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◇マラソングランドチャンピオンシップ（MGC／10月15日、東京・国立競技場発着）

来年のパリ五輪マラソン代表をかけたマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）が行われ、終盤まで大混戦となった男子は、小山直城（Honda）が2時間8分57秒で優勝し、初の五輪代表に内定した。

レースから約2時間後に行われた会見で、小山は「まだあまり実感がない感じです」と言いながら、「今回は2位以内を目標にしていて、優勝できたことはとても嬉しく、今後の競技の糧になると思います」と笑顔で喜びを噛みしめた。

スタート前、小川智監督からは「上りきって40km手前あたりからが勝負になる。そこまでは絶対動かないように」と指示を受けていた。序盤から川内優輝（あいおいニッセイ同和損保）が1人で飛び出したが、小山は当初のプラン通り、50人近い第2集団で力を溜めていた。30kmまでは目立った動きをほとんどせず、まるで息を潜めているかのようだった。

35km過ぎに川内を捉えた堀尾謙介（九電工）の後方にしっかりつき、先頭集団は7人に絞られたなか、38kmで小山がついにこの日初めてトップに立つ。そして、39.2kmあたりから徐々に2位以下を引き離していった。

「残り5kmぐらいから上り坂に入りますが、ラスト3kmからは仕掛けたというより、ちょっとずつペースを上げていこうかという感じで走っていたら、後ろの選手が離れてくれたので、自分にとっては結構ラッキーでした。残り2kmからは下り基調で、後ろとは差が縮まらないコースだったので、その時点で『今日は勝てたかな』と思いました」

力強い走りは最後まで衰えることなく、最後は両手でガッツポーズを作ってフィニッシュ。レース後、勝因を聞かれると、小山は「今回の雨と風の気候は自分にとってプラスだったかなと。また、自分はあまり注目されていなかったので、仕掛けやすかったという点も良かったと思っています」と自己分析した。

気象条件などのコンディションが厳しければ厳しいほど、勝者の強さや逞しさが顕著に浮き彫りになる。この日、自己記録で2時間7分40秒の小山より速い選手は大勢いたが、最も強かったのは“伏兵”に挙げられていた小山だった。
さらに付け加えれば、前日の箱根駅伝予選会で、母校の東農大が10年ぶりに本戦出場を決めたことも、「母校の活躍は自分の励みになった」と追い風にしていたようだ。

昨年3月の東京で初めて挑んでから、5回目のマラソン挑戦でつかんだオリンピックの切符。初の世界大会が最高峰の舞台となる27歳は、「パリでは8位入賞に向けて、しっかりと準備したい」と、新たなチャレンジへの抱負を語った。

文／小野哲史