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◇第100回箱根駅伝予選会（10月14日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

明大は2年連続の2位で本大会出場を決めた。

「ほっとしています。一安心ですね」。8月1日に就任した山本豪駅伝監督は胸をなでおろした。

山本監督は、フリー、63分台、64分台の3グループを設定し、選手たち自身にどのグループでレースを進めるかを選択させ、児玉真輝、杉彩文海（以上4年）、吉川響、森下翔太（以上2年）、綾一輝（1年）の5人がフリーを選択。残りの7人は63分台を選んだ。

「64分台のグループを選ぶ者もいると思っていましたし、フリーはもっと少ないかなと思っていました。私が思っている以上に、学生たちは仕上がりが良かったのかなという気がしました」

指揮官がこう話すように、選手たちは積極的な姿勢で臨んだ。実際に、明大は序盤から上位でレースを進めた。

「（目標が）63分台だと1km3分ちょうどあたりで押しがちですが、そのペースだと序盤の（平坦な）駐屯地内のコースでは遅い。昭和記念公園内に入って終盤ペースダウンをするのを加味して、少し速めのペース設定を、と指示しました」

多くの有力校が前半を抑えめに入ったなか、山本監督は選手同様に攻めの姿勢だった。

入りの5kmは「ちょっと速いかなと思った」と言うが、結果的には、好コンディションに恵まれたこともあって、攻めの姿勢が功を奏したとも言える。5km、10kmを立教大に次いで2番目で通過すると、15kmではトップに浮上した。

最後は大東大に逆転を許したものの、2位をキープして危なげなく予選を突破した。

「私の見積もりがそもそも低かったのか、5位ぐらいかなと思っていたんで、学生たちは予想以上に走ってくれました」と山本監督は選手たちの奮闘をたたえた。

チームトップは25位の児玉真輝（4年）。前回予選会以来1年ぶりのハーフマラソンとなり「怖さもあって、正直、緊張していた」と漏らす。さらには、8月終わりに足首を痛め、夏の2次合宿（北海道紋別）はまるまる走れなかった。「昨年、一昨年より状態が悪く、万全ではなかったです」。

それでも、1時間2分30秒の自己ベストで走り、最上級生として、そしてエースとしての存在感を示した。

チーム2番手（34位）の吉川響（2年）も1時間2分41秒の自己新。さらには、初ハーフマラソンの1年生たちも好走。綾一輝が1時間2分41秒でチーム3番手の35位、大湊柊翔は1時間3分29秒でチーム5番手の60位と健闘した。

綾は千葉・八千代松陰高時代に全国高校駅伝で2年連続1区を務め、2年時8位、3年時3位と好走。予選会を前にして9月に体調を崩し、練習ができない期間もあったが、焦らずに調整してきた。

「（初めてのハーフなので）どれぐらいのペースで入れば速いのかわからなかったので、とりあえず（日本人の）先頭集団に付いていき、公園内に入るまでは余裕を持って走ることを意識しました。特に児玉さんと吉川さんを目標にして、後ろに付きました。給水をとるのが下手なんですけど、吉川さんには2、3回助けてもらいました」

綾の快走には先輩のサポートを明かした。

「高2の時からベストを更新できていなかったので、ようやく結果を残すことができて、自信につながりました」。綾にとって、この予選会をステップに本戦でもフレッシュな力が躍動しそうだ。

明大は、この3年間の予選会は1位、2位、2位と上位通過しているが、力がありながらも、本戦ではなかなかシード権に届かずにいる。

「学生が掲げる目標は8位。そこに向けて、引き続きやっていくだけですね」（山本監督）

明大は“オリジナル4”と呼ばれる第1回からの出場校。4年ぶりにシード権を獲得し、第100回記念大会で古豪復活の足がかりを築くつもりだ。

文／福本ケイヤ