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◇全日本大学駅伝関東学連推薦校選考会（5月4日／神奈川・レモンガススタジアム平塚）

第58回全日本大学駅伝関東学連推薦校選考会が行われ、日大が3時間57分10秒99でトップを果たし、2大会連続44回目の本大会出場を決めた。東海大が3時間58分12秒32で2位に入り、14大会連続40回目の本戦出場を決めた。

レースを終え、「今までとは別のプレッシャーはありました」と振り返ったのは、今季からチームを指揮する西出仁明駅伝監督だ。学生駅伝につながるチーム戦としての初陣は、やはり特別な緊張感があった。

だが、出走した8選手は、新監督の期待に応える快走を見せる。スローペースとなった1組目では檜垣蒼（3年）が終盤まで先頭争いを展開。5番手で最終周に入ると、一気にペースを上げると、一時は20〜30mほど離れた岡山・倉敷高時代の後輩である首藤海翔（日大、1年）をラスト100mで捕え、堂々と組トップを占めた。

「1組目は失敗できないので、経験のある檜垣に任せました。佐野（鈴太、3年）も上位（8着）で入ってくれて、良い出だしができたことは大きなポイントだったと思います」

2組目は矢口陽太（4年）が9着、松山優太（2年）が11着と安定した走り。そして3組目では中野純平（3年）が1着、平井璃空（3年）が3着の快走を見せた。

お互いを認め、意識し合う同期。「途中、監督から2人で引っ張るように指示があって、自分もそのほうが走りやすいですし、関東インカレハーフで集団を引っ張った経験が生きたと思います。トップを獲れたのは驚きもありますが、うれしいです」と中野が笑顔を見せた。

一方で、平井は、「2人でレースを作れたのは良かったけど、1着を獲って勝ち癖をつけたかった」と悔しさを隠さず。それでも西出監督は、「欲をいえば28分台を狙っていたので、途中何度も攻めろと言いました。3年生がしっかりやってくれたのはチームとしても良かったし、本人たちも自信になったと思います」と高く評価した。

3組終了時点で出場圏内をほぼ手中に収めた東海大。西出監督が「今季のエース」と語る南坂柚汰、永本脩の4年生コンビが最終組に起用され、「トラック前半のピーキングをここに持ってきたので、28分10秒くらいを狙っていた」と、序盤先頭集団に食らいついた南坂が、28分42秒31で日本人3番手の10着になる。

「4月にシンスプリントでノーラン期間もあったので、セーフティーにいかせた」（西出監督）という永本も25着と粘りの走りで締めくくった。

盤石なレース運びに、「2月の宮古島駅伝が終わってから、この選考会に向けて各選手がしっかり準備してくれたと思います。4月の四大対抗戦や記録会でも、結果が出ている選手が多く、今日も自信を持ってスタートラインに立てたことが大きいと思います」。西出監督はそう評する。

各組で思ったようにペースが上がらないなか、積極的にレースを動かす場面や、最終組で果敢に留学生についていったエースの走りなど、収穫多きレースとなったようだ。

文／田中 葵