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ホクレン・ディスタンスチャレンジ2024（以下、ホクレンDC）の第5戦（最終戦）千歳大会が7月20日、千歳市青葉陸上競技場で開催された。

最終種目となった男子5000mには、パリ五輪3000m障害日本代表の青木涼真（Honda）や東京五輪5000m代表の坂東悠汰（富士通）、相澤晃（旭化成）、この種目で2度世界選手権に出場している遠藤日向（住友電工）といったトップランナーが集結した（青木は当初の予定通り3000mで棄権）。彼ら猛者たちを相手に、冷静なレース運びで日本人トップでフィニッシュしたのは、大学生の篠原倖太朗（駒大）だった。

スタート直後に勢いよくペースメーカーのすぐ後ろについた溜池一太（中大）とは対照的に、篠原は真ん中よりも後方でレースを進めた。

3000mは先頭から約5秒遅れの8分06秒で通過。しかし、ここからの篠原が強かった。ジワジワとポジションを上げていき、残り400mで溜池をかわすと、ラスト1周（400m）を58秒でカバー。フィニッシュ直前には西川雄一朗（住友電工）を抜き、日本人トップの4位で走り切った。

最後は、13分30秒に設定された白色のペーシングライトよりも前でフィニッシュ。これまでの自己記録を6秒も更新する13分27秒04をマークした。

「今までのタイムはなかったことにしたいぐらい。ずっと（13分30秒台の）安定期に入っていて、いつかは爆発するだろうと思っていたんですけど……。“爆発”というにはちょっと足りない。もうちょっとですね。（13分30秒を切る自己記録は）通過点にしないといけないと思っているので、ここからしっかりと上げていけるように頑張ります」。レース運び同様に、篠原は自己ベスト更新をも冷静に受け止めていた。

今季は、5月上旬の日本選手権10000mで6位に入ったあと、5000mを走ってきた。

6月上旬のNITTAIDAI Challenge Gamesでは、13分33秒13の自己新をマークしたが、序盤がスローの展開になったことが災いし、日本選手権の出場権を逃した。

7月10日のホクレンDC網走大会では積極的にレースを進め、日本人トップの6位に入ったが、記録は13分35秒33とまたも13分30秒切りを果たせなかった。

「体調によっても違いますし、やってきた練習によっても違うのに、自分がちゃんと押し切れるペースというのをわかっていなかったです」と反省点を上げる。

だが、今回はきちっと修正してみせた。「その日その日の体調に合わせてしっかり上げていくことが、ちょっとずつですけどできるようなったかなと思います」と、わずかの期間での自身の成長を感じ取っていた。

今季の前半戦、チームは苦戦する場面が目立った。だからこそ、これからは主将として務めなければいけない役目がある。

「夏合宿は、自分のことだけではなくてチームのことをやらないといけない。足りない部分は自分一人でやればいいので、チームを第一に考えて、チームを引っ張っていきたい。個人的にもしっかり結果を出していかないと、チームも付いてこないと思うので、両方をおろそかにしないようにやっていけたらと思います」

大八木弘明総監督が指導するGgoatに参加する選択肢もあったが、篠原は駒大のチームメイトとともにこの夏を過ごすことを決断。秋以降の巻き返しを誓う。
文・撮影／和田悟志