田中希実 涙の３種目挑戦ラストレース「この経験があったからと言えるように」／世界陸上

◇オレゴン世界陸上（7月15日～24日／米国・オレゴン州ユージン）9日目

オレゴン世界陸上9日目のイブニングセッションに行われた女子5000ｍ決勝に田中希実（豊田自動織機）が出場。15分19秒35で12位だった。

この冒険が長かったのか、短かったのか。田中のオレゴン世界陸上が終わった。今大会は昨年の東京五輪で出場した1500ｍと5000ｍに加えて800ｍでも出場権を獲得。日本初の同一大会個人３種目挑戦だった。

5000ｍを終えた田中の目には涙が浮かんでいた。「これまでの世界大会では経験だけじゃなく、タイムか順位かどちらかついてきた。今回は目に見えてタイムや順位が最後までついてこなくて終わるんじゃないかという恐怖がありました」。

果敢に挑んだ３種目。昨年の東京五輪で8位入賞を果たした1500ｍは初日に予選を突破し、2日目の準決勝を4分05秒79で終え、決勝進出はならなかった。6日目に5000ｍ予選で15分00秒21をマークしてタイムで拾われて通過。翌日の800ｍ予選（2分03秒56＝敗退）を挟んで、最後のレースだった。

スタート直後は超スローペース。「他の日本人選手なら先頭にいったかもしれませんが、同じくらいの選手がいるなら」と、“世界のレース”に身を投じた。「展開は考えずにいかに自分を見失わずに」。徐々にペースが上がるなか、必死に食らいつくが、3000ｍ以降は苦しくなり、入賞争いから脱落した。「最後離れてしまったのは全部が中途半端になってしまった悔しさがあります。力不足でした」。田中は肩を落とした。

日本記録更新も入賞もない。それを手にできなのではないか、という恐怖心が常につきまとった。「5000ｍで最後まで食らいつければ過程が大事と言えたのに」。それでも、田中は挑戦をやめない。「身をもって経験して、初めて結果より過程が大事だと胸を張って言える」。だからこそ、結果を出したいのだと。

「来年の世界選手権をどうするか未確定ですが、今回に懲りるのではなく、この経験があったからこそ次につながる、と言えるように。３種目を狙うのか１種目に絞るのか、その時の心が向くほうに挑戦し続けたい」

確かに東京五輪のような“結果”はなかった。だが、シーズン通して果敢に３種目に挑戦したこと、そしてその小さな身体で全レースを戦い抜いたこと。この事実も五輪入賞と同じように、日本陸上界に刻まれる一つの“結果”だった。