日本男子4継「東京からの再出発」！失格ながら平均年齢22歳の新布陣で戦い抜く／世界陸上

◇オレゴン世界陸上（7月15日～24日／米国・オレゴン州ユージン）8日目

オレゴン世界陸上8日目のイブニングセッションに行われた男子4×100mR予選1組。日本は、「東京五輪途中棄権」からのリスタートを切った。

1走は24歳の坂井隆一郎（大阪ガス）、2走は23歳の鈴木涼太（スズキ）、3走は23歳の上山紘輝（住友電工）、アンカーは東洋大1年の18歳・栁田大輝。全員が世界陸上も五輪も出場経験がなく、平均年齢は22歳という新布陣。だが、坂井は100ｍで準決勝に進出、上山も200ｍ予選で日本歴代9位の20秒26をマークしてセミファイナルに進むなど、個人で力を出し切った経験がある。

ただ、リレーチーム最年長の小池祐貴（住友電工）が新型コロナウイルス感染のため欠場を余儀なくされ、本来は2走に入る予定だった100ｍ7位入賞のサニブラウン・アブデル・ハキーム（タンブルウィードＴＣ）を疲労や脚の違和感から起用できなかった。同じ組には連覇が至上命題の地元・米国、前々回に地元優勝を飾った英国など、強豪がずらり。苦戦は十分に予想されていた。

1走の坂井が得意のスタートから米国に次ぐ2番手争いの位置で持ち込む。2走・鈴木は、米国が200ｍ王者ノア・ライルズを投入するなど各国のエースが集う中でさすがにポジションを下げたが、粘りの走りを見せた。しかし、3走・上山へのバトンパスが乱れた。

3走・上山が個人と同じような快走を見せ、上位争いへと巻き返す。4番手争いでスタートした柳田も、後方から追い上げたガーナにはかわされたが、先行する中国を逆転して4着でフィニッシュした。プラス通過への可能性は残したとはいえ、タイムは38秒78。37秒台が当たり前となった日本チームにとっては、伸び悩んだと言っていい記録だ。

しかも、バトンパスが乱れた2走、3走間がオーバーゾーンだったと判定され、失格に。東京五輪に続いて記録を残せなかった。結果的に2組5着のブラジルが38秒41で、プラス通過にも届いていない。

それでも、それぞれが常にメダルを期待されるこの種目の重圧に耐え、初出場とは思えないほど力を出し切った。

「スタート自体はしっかりと切れたので良かった。後半は隣のレーンの選手を意識してちょっとだけスピード落としてしまったけどバトンはうまく渡せたかなと思う」（坂井）

「（事前に）話しはしたけど、バトンがうまくいかなかった。難しさを感じました」（鈴木）

「勝負する、メダルを狙っていましたが、自分のところでバトンをミスしてしまって悔しい。自分の力で勝負していかないといけないなと感じました」（上山）

「悔しい気持ちでいっぱい。ミスはあったけど、誰が悪いわけではない。僕ももっと調子を上げて、安心してもらえるような状態で臨めれば、もっと余裕を持って走れたのかなと思います」（栁田）

日本男子4継の中心を担ってきた桐生祥秀（日本生命）、山縣亮太（セイコー）、多田修平（住友電工）らが代表に名を連ねることができず、大会に入ってからも主力を欠く状況に陥った。速報で出たタイム、失格という結果だけを見れば、東京からの再出発はほろ苦いものだったかもしれない。

その中でも、若い芽が育ってきた兆しはある。個人種目で得た経験、リレーで味わった思いをそれぞれが糧にすること。さらには、この結果を他の選手が受け止めて今後につなげること。それができれば、来年のブダペスト世界陸上、再来年のパリ五輪、さらには2025年の東京世界陸上で、伝統のバトンパスが復活を遂げるはずだ。