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◇ホクレン・ディスタンスチャレンジ2022：20周年記念大会（6月22日・北海道深川市）

ホクレン・ディスタンスチャレンジ2022の「20周年記念大会」が北海道深川市で行われた。

男子1500ｍは日本記録（３分35秒42）を上回るオレゴン世界選手権の参加標準記録・３分35秒00がターゲットタイム。元800ｍ日本記録保持者の横田真人（TWOLAPS TCコーチ）が700ｍまで、昨年の千歳大会で日本記録をアシストした安倍優紀 (東海大)が1100ｍまでペースメーカーを務めた。

レースは、入りの400ｍをほぼ設定通りの55秒９、800ｍを1分53秒96と、ターゲットタイムを射程圏内に入れ、縦長の隊列で進んだ。ラスト１周（1100ｍ）は2分38秒と、日本記録達成時とほぼ同じタイムで通過した。

ラスト１周の鐘が鳴って、満を持して先頭に立ったのが、荒井七海（Honda）だった。

「日本選手権はあまり順位が良くなかった（6位）のですが、4月、5月、6月と良い波を持ってこられていました」

日本選手権の前にも標高1750ｍの湯の丸高原（長野県東御市）で高地トレーニングを行なっていたが、日本選手権の翌日から同地に移動し、このレースに向けて前々日まで調整してきた。

「良いトレーニングができていて、調子が良いことは間違いなかった。国内で3分35秒を出すのは難しいですが、自己ベストは絶対にいけるなと思っていました」と自信を持ってレースに臨んでいた。

荒井は、それまで２、３番手で勝機を伺っていたが、ラスト１周でトップに立つと、食い下がる森田佳祐（SUBARU）らを突き放した。

記録との勝負の行方は、参加標準記録にはわずかに届かず、３分36秒62でフィニッシュ。「ターゲットに及ばず、中距離のチームとしては情けない」とレースを振り返った。

それでも、昨年マークした当時の日本記録（3分37秒05）を上回る自己ベストに、手応えを口にした。

「世界選手権の標準記録をターゲットにしつつも、まず自己ベストは確実に行きたいと思っていたので、そこをクリアできたことは最低限よかったかなと思います」と自己ベストを出したことは素直に喜んだ。

昨年までの2年間はアメリカの強豪クラブ・バウワーマン・トラッククラブでトレーニングを積んできた。

「アメリカのコーチからは『3年かかる』と言われていて、3年目の今年、その成果が少しずつ出てきたなっていう実感があります」

オレゴン世界選手権への出場は叶わなかったものの、荒井にとっては、着実な成長を実感できたレースになった。

文・写真／和田悟志