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◇東京世界陸上（9月13日～21日／国立競技場）4日目東京世界陸上4日目のイブニングセッションが行われ、男子800ｍ予選5組に出場した落合晃（駒大）は1分46秒78の7着で準決勝には進めなかった。スタート前の選手紹介で名前がコールされると、大歓声が落合を包み込む。ふぅと大きく息を吐いた自身の顔が大型ビジョンに映ったのに気づき、思わず笑顔がこぼれた。世界陸上デビュー戦だったが、「緊張は全然なかった」。スタートリストが発表され、同じ組にパリ五輪金メダルのエマニュエル・ワニョニイ（ケニア）がいると知った時は「やったー！という気持ちで、少しでも何か結果を残したい」という思いだった。開催国枠エントリーとして出場する立場だったこともあり、「当たって砕けろ」の精神で今大会を迎えていた。「最初の200ｍは24秒で入って、ラストで差し切って（予選通過の）3番に入るぞというイメージも持っていました」と落合は話す。「少しでも先頭引っ張りたいという気持ちもありました」。しかし、世界の強豪相手に自分が思い描いたレースはできなかった。「なかなか前に出ることができなくて、400ｍもそのまま行ってしまったところは反省点ですし、切り替えられなかったのも力不足を感じました。世界の選手たちと勝負という意味ではまったく勝負にならなかったです」それでも落合は、世界陸上における日本人最高記録（1分47秒16）を更新。1分44秒80の日本記録保持者として、確かな足跡を残した。レース後には、貫録の1着通過を果たしたワニョニに自ら歩み寄り、「ありがとうございました」と伝えると、熱い抱擁で応えてくれた。それに何より、これほどの大歓声の中で走るレースは落合にとって初めての経験だった。「東京開催ということもあって、すごくリラックスして入れましたし、トラックに出た時からワー！という歓声がすごくて、今まで感じたことない経験をさせてもらいました。この国立の舞台ですごい大声援を受けながら走ることがうれしかったですし、応援してくださった方々全員に感謝の気持ちでいっぱいです」今大会で経験したレースはもちろん、この日を迎えるまでの過程は、これからの競技人生を考えても貴重な財産になる。「もっともっと力をつけて、レベルアップして、また世界の舞台で勝負できるようにがんばりたいです」。19歳の落合は最後まで爽やかだった。