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◇第68回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝／1月1日、群馬県庁発着・7区間100km）ニューイヤー駅伝が行われ、トヨタ自動車が4時間49分02秒で8年ぶり4度目の優勝を果たした。今大会から区間が変更になり、最長21.9kmの2区、15.4kmの3区に、トップランナーが集結。その中で、3区で輝いたのがNTT西日本の小林歩だ。23位でタスキを受けると、16人を抜き去る42分29秒の区間賞。区間2位の田村和希を29秒も上回る快走に、「今回は100点です」と笑顔で振り返った。「強い選手がいる中でしたが、（区間賞は）ちょっと狙っていました」と小林。ルーキーイヤーから3年連続の3区だが、昨年（13.6km）から1.8km延びた距離に対して、「最初の5kmは抑えて、2分45秒ペースで押していく」イメージで臨んだという。5kmを13分32秒で入り、10km通過が27分17秒。それでも余裕があり、「速いとは思わなかった」。終盤も「きつかったけど、粘ることができた」と振り返る。昨年12月10日の日本選手権10000mでは従来の自己ベスト（27分57秒99）を30秒近く上回る27分28秒13で5位に食い込む。入社後から、単独でトレーニングを重ねてきた成果が実った。「誰かと走ると楽ですよね。確かに、1人でやることはしんどいですが、それをやり切ることで自分で押す力がついてきた」駒大時代には4年だった2021年の箱根駅伝で3区区間2位と好走し、13年ぶり総合優勝に貢献するなど「ロードのほうが得意」。だが、日本選手権で結果を残したことで、自信をつかんだ。そして今回、駒大の後輩である田澤廉、旭化成の相澤晃らを抑えたことで「本当の自信が得られた」と胸を張る。パリ五輪イヤーに入り、具体的にその舞台を描き切れているわけではないが、「まずは5月の日本選手権10000mで3位以内に入ることが目標。そのためにこの冬を過ごしていきたい」と話す。駒大の後輩たちには「普通に走れば優勝できる。がんばってほしい」とエールを送った小林。そしてその先には、自分自身が「世界」を狙って研鑽を積む日々が待っている。