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◇第41回全日本大学女子駅伝（10月29日／宮城・仙台、6区間38.0km）

10月29日（日）に開催される第41回全日本大学女子駅伝の開会式と前日会見が、28日に行われた。

会見に参加したのは、前回1～8位を占めた名城大の米田勝朗監督、立命大の杉村憲一監督、大阪学大の弘潤一監督、大東大の外園隆監督、拓大の五十嵐利治監督、日体大の佐藤洋平監督、城西大の赤羽周平監督、関西大の武田夏実監督の8名。それぞれ大会に懸ける意気込みや目標などを述べた。

前回の覇者で、大会7連覇を目指す名城大の米田監督は、「学生たちは『連覇は意識せずに、このチームで今年も勝ちに行くという気持ちでレースに挑みたい』と言っています。そこに向けてサポートしていきたい」と話した。

今季の名城大は故障者が相次ぎ、チームとしてもシーズン前半はなかなか調子が上がらなかった。周囲からは「今年の名城大はきついだろう」といった声も耳に届いていたという。ただ、駅伝シーズンを見据えた夏合宿では、しっかりトレーニングを積んできた。9月の日本インカレは例年ほどの結果を残せなかったものの、米田監督は「10月に入って選手の調子が一気に上がってきた」と手応えを感じている。

「例年、最後の2ヵ月間はほぼ同じ練習メニューで、このレースに合わせています。今回、大会5日前（24日）に行った最後のポイント練習では、長い距離を走らせる予定で別メニューだった原田紗希（2年）以外の9名が、1人も離れることなく、3000mのペース走をうまく走ってくれました。飛び出た選手はいませんが、過去最高に10番目の選手が強いチームになったと思います」

指揮官が「ギリギリまで迷った」という区間エントリーは、前回区間賞で大学駅伝デビューを飾った米澤奈々香（2年）が2年連続となる1区に。前回2区で区間賞に輝いた石松愛朱加（2年）は3区に起用された。2区と4区にはともに1年生の力丸楓と薮谷奈瑠が入り、エース区間の5区には8月のワールドユニバーシティゲームズにハーフマラソンで出場した原田が配置された。

そして、「今年は昨年のような独走はない。必ず際どい勝負になる」と考える米田監督は、今回から7.6kmと距離が伸びた6区に、2年連続4区区間賞で、絶対的な信頼を寄せる谷本七星（3年）を置いている。アンカー勝負になった場合の備えは万端だ。

1年時から３年連続区間賞と、チームの6連覇に大きく貢献してきた主将の増渕祐香（4年）が補欠に回らなくてはならないほど、大一番を前に戦力が整ってきた女王・名城大。「1区間ともミスのないように走らせたい」という米田監督が思い描くレースが展開できれば、今年もまた、大会の主役を演じることになるだろう。

レースは10月29日（日）12時10分、宮城県仙台市の弘進ゴムアスリートパーク仙台（仙台市陸上競技場）発着の6区間38.0kmで、26チームが出場して争われる。

日本テレビ系列で12時00分から生中継され、スタート直前からTVerにて無料ライブ配信も行われる。

文／小野哲史