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◇第35回出雲駅伝（10月9日／6区間45.1km：島根・出雲大社正面鳥居前スタート、出雲ドームフィニッシュ）学生三大駅伝の開幕戦となる出雲駅伝は10月9日（月・祝）に号砲が鳴る。前日に控えた今日（8日）、現地で前日会見が行われ、駒大、中大、青学大、國學院大、順大、早大、アイビーリーグ選抜の7チームの監督が出席しインタビューに応えた。昨年度、出雲駅伝優勝を足掛かりに学生駅伝三冠を成し遂げた駒大。今季より指揮をとる藤田敦史監督は、「今回も優勝を意識してチーム作りを進めてきた」と言うが、「今回はチャレンジャーとして出雲に来ています」。“王者”としてではなく、“挑戦者”を強調し、駅伝初陣に臨む。「昨年度三冠を達成したチームとしてプライドを持ちつつ、昨年度の最強チームに対する挑戦をテーマに掲げて強化に当たってまいりました」と言うように、あえて2年連続三冠という言葉を口にするのを避けて、選手たちの精神的負担を軽くした。今大会は夏合宿前に仙骨を疲労骨折していた花尾恭輔（4年）と10000m27分台を持つ唐澤拓海（4年）がメンバーから外れたが、2区・佐藤圭汰（2年）と6区・鈴木芽吹（4年）は前回と同じオーダー。さらに、1区には、前回不出場の篠原倖太朗（3年）が入り、序盤から攻めのレースを見せそうだ。その中で、藤田監督がキーマンに挙げるのが鈴木だ。「昨年度は田澤（廉、トヨタ自動車）という絶対的なエースがいたが、今年度は鈴木がどこまで田澤に近づけるか、どこまで精神的なチームの支柱となれるかがポイントとなる」。鈴木は「30秒まで」のビハインドなら跳ね返す力がある。主将として2年連続で優勝のフィニッシュテープを切ることができるのか。駒大はこれまでに学生三大駅伝で通算27回の優勝を誇るが、意外にも出雲駅伝での優勝は4回だけ。そのうち2回は藤田監督が選手時代に成し遂げたものだ。監督として優勝を積み上げて、「過去最強」の更新を狙う。駒大に対抗心を燃やすのが中大の藤原正和駅伝監督だ。「駒澤さんを非常に意識したオーダーを組んだ。佐藤圭汰君がおそらく2区に行くだろうということで、中野（翔太、4年）をぶつけて、なんとか競り勝ちたい」と真っ向勝負に挑む。「昨年の3位以上はもちろん、てっぺんをとれるように、ここまでやってきた」と、頂点をも見据える。10月1日に世界ロードランニングに出場した吉居大和（4年）は補員に回ったものの、当日変更の可能性もある。強力なオーダーとなり、「4区、5区が追い風になりそうなので、そこでしっかりとアドバンテージを得て、アンカーの湯浅（仁、4年）に託して、トップで出雲ドームに帰ってきたい」と藤原監督は自信をのぞかせる。5年ぶり5回目の優勝を目標に掲げるのが青学大。原晋監督は「非常に暑い夏合宿だったが、順調に練習を消化し、故障率が非常に少なかった」と話すように、充実した夏になった様子だ。キーマンに挙げるのは、1区・野村昭夢（3年）、6区・鶴川正也（3年）。力がありながらも今回が三大駅伝デビュー戦となる2人が、チームの命運を握る。前回準優勝の國學院大も、「4年ぶりのてっぺんを目指しながら戦っていきたい」と前田康弘監督が言うように、4年ぶりの優勝を見据える。3区・伊地知賢造（4年）、4区・山本歩夢（2年）、6区・平林清澄（2年）の３本柱がしっかりしているだけに、前田監督がキーマンに挙げる1区・上原琉翔（2年）、2区・青木瑠郁（2年）で上位につけることができれば、グッと頂点が近づくだろう。順大は昨年度までの主力の多くが卒業しただけに、「初めての選手が多いので、チャレンジングな気持ちで戦いたい」と長門俊介駅伝監督は言う。キーマンは、1区にエントリーされたルーキーの吉岡大翔。「学生は3位以内を目標に掲げるが、一つでも上の順位を目指したい」と長門監督が言うように、吉岡の走りで勢いづけるかが、チームの浮沈の鍵となりそうだ。なお、ブダペスト世界選手権3000m障害入賞の三浦龍司（4年）は補員に登録されている。早大の花田勝彦駅伝監督は、指揮官として初めての出雲駅伝となる。最上級生も好調というが、「将来的に優勝を目指そうというチーム」というように、1～3年生でオーダーを組んだ。特に3区までは、伊藤大志（3年）、山口智規（2年）、石塚陽士（3年）と序盤にエース格を並べた。「（同席している５大学から）まずは1強でも崩して、トップ5に入りたい」と、2年ぶりの出雲路で上位進出を狙う。アイビーリーグ選抜は4年ぶりの出場。主力に故障者が出て、想定したオーダーを組めなかったが、「過去最高順位の8位以内を目指したい」とジョン・フルツ監督は意気込みを語った。第35回出雲駅伝は10月9日、島根・出雲大社正面鳥居前をスタート、出雲ドームをフィニッシュとする6区間45.1kmのコースで行われる。13時05分にスタート。フジテレビ系列で13時から生中継される。文・写真／和田悟志