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◇第70回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝／1月1日、群馬県庁発着・7区間100km）第70回記念のニューイヤー駅伝が行われ、GMOインターネットグループが4時間44分00秒の大会新で初優勝を飾った。創部10年。前回4位と着実にチーム力を高めているなか、大物ルーキー2人が加わり、盤石のオーダーだった。1区に入ったのは前回同様、吉田祐也。マラソンで東京世界選手権代表になった吉田は、「ほとんど何も仕事をしていません」と謙遜するも、トップから5秒差の9位できっちり仕事を果たした。タスキを受けた今江勇人。「ハイペースで、フレッシュなルーキーもいましたが、ここで先頭でタスキを渡せるかどうかが結果に直結する」という気持ちを持ち、サンベルクス、ロジスティードとの激しいデッドヒートを制すると、2年連続のトップで中継所に飛び込んだ。3区までは前年と同じオーダー。3区の鈴木塁人は前回順位を落としてしまった悔しさを晴らし、トップを死守。「最高のかたちで、最高の走りができた」の言葉通り、区間2位の快走で、2位に35秒差をつけ、ここが優勝への“決定打”となる。ケニア人のマイケル・テモイが4区区間2位でさらにリードを広げると、ここからが圧巻だった。5区に入った青学大卒ルーキーの太田蒼生が区間新・区間賞デビュー。「難しいコースと聞いていましたが、はじめから速いペースで入って後半どれだけ粘れるかでした。前の先輩方が良い位置で持ってきてくれたので楽しく走れました」と太田は笑顔を見せる。前回6区区間賞の嶋津雄大も区間新の連続区間賞。「風がなかった」と応援に背中を押されて、後続をどんどんと引き離した。最後も青学大から加入したばかりの鶴川正也が“ピクニックラン”。2位のロジスティードに2分27秒もの差をつけ、「初優勝のゴールテープを切れてうれしいです」と歓喜の輪に加わった。紆余曲折を経た先に待っていた栄光だった。同社の熊谷正寿・取締役会長兼社長と青学大・原晋監督との交流から2016年に創部した当初は、駅伝は避けて個人で世界に通用する長距離ランナーの育成を掲げた。現・早大監督の花田勝彦監督のもと、青学大OB、上武大OBの創部メンバーからスタートした。原監督をEKIDENダイレクターに据え、2019年に駅伝に参入し、同年度の2020年ニューイヤー駅伝に初出場。5位入賞と早速見せ場を作った。その後は2年連続9位と入賞を逃がす。22年には大迫傑（現・リーニン）が参画しプレイング・ダイレクターとしてチームに関わった。昨年、伊藤公一監督がコーチから昇格。前回は過去最高の4位に入って、再び上昇気流に乗っていた。今年は吉田がマラソンで東京世界選手権に出場するなど、参入7年で『個』と『駅伝』の融合が確かなものになったと言える。「優勝を目標にトレーニングするだけでした。みんなのお陰です」と目を細める伊藤監督。7年連続7回目でつかんだ悲願の日本一で、さらに結束を深めたチームは、連覇への挑戦を進めていく。

悲願の初優勝！ニューイヤー駅伝VのGMOメンバーをチェック

1区　吉田祐也　34分28秒　　　区間9位 2区　今江勇人　1時間1分11秒　区間2位（区間新） 3区　鈴木塁人　43分07秒　　　区間2位 4区　テモイ・マイケル　20分38秒　区間2位 5区　太田蒼生　46分00秒　　　区間賞（区間新） 6区　嶋津雄大　32分27秒　　　区間賞（区間新） 7区　鶴川正也　46分09秒　　　区間6位