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2023年、最後の箱根駅伝を終えた大学4年生ランナーたち。納得のいく走りができた選手や悔いを残した選手、なかにはアクシデントでスタートラインにすら立てなかったエース級もいる。お届けするのは、そんな最上級生たちの物語――。

直前の疲労骨折判明で無念の欠場

1月2日、スタート前の午前7時。往路の走者変更リストが発表された際、出走が予定されていた3区に専大・髙瀨桂（4年）の名前はなく、代わりに同級生の成島航己の名が記されていた。「本戦の1週間前、左大腿骨の疲労骨折が判明してしまいました。まだ初期段階だったので、見ていただいたドクターからも走れなくはない、と言われました。ですから、出走を視野に入れて（長谷川淳）監督と相談しながら調整を続けてきました」ギリギリの12月31日まで試行錯誤してきた。そのころにはジョグで痛みを感じるようになっており、「そういう状態で走ってもチームには迷惑をかけるだけ。そこはきっぱりと断念して、チームのサポートに回ることにしました」と、言葉を選ぶように、ゆっくりと、はっきりと髙瀨は話した。誰よりも走りたかった箱根だったが、そのチャンスがまさにその手からするりとこぼれ落ちてしまった。苦笑いを浮かべながら「悔しいですね、はい」と言葉を続ける。他校のエースたちに比べて、自分に足りないところはもう知っていた。ペース維持能力に持久力。スピードはスタミナでカバーする。何よりも、中盤で耐えられるだけの力を身につけること。そうすれば、必ず「僕は箱根を走ったんだ」と胸を張って言えるようになれる。そう信じて、箱根予選会を終えてから黙々とトレーニングに励んできた。誰よりも真面目に、寡黙に、ひたむきに。そんな髙瀨が、最後の箱根路を走れなくなるとは、誰も予想できなかった。次のページ　2年時に1区、3年時に2区で出走

2年時に1区、3年時に2区で出走

過去2回走った箱根は、悔しさを髙瀨に植えつける結果となっていた。2年時は1区で完全に力負けを味わい区間19位。リベンジを果たすと誓い、月間走行距離を700kmに伸ばして臨んだ3年時の箱根は「気持ちで負けてしまった」と2区で他校のエースに気後れしてしまって区間20位。だからこそ、準備を怠らず、最後の箱根時で結果を残すべく研鑽を積んできたはずだった。夏は故障で苦しんだが、予選会後の全日本大学駅伝も日本学連選抜の一員として走り、2区10位の好走を見せた。あとは、4年間の思いをぶつけるだけだったのに。「振り返ると……そうですね、1年目は予選会のメンバーに入っていながら直前でケガして走れない。そんなスタートだった大学生活ですが、2年目からは自分がやらなければ、チームを引っ張らなければならない、という自覚を持ってずっとやってきました。最後は残念な結果になってしまったんですけど……。でも、一つひとつの細かい行動とか普段の生活、大会の結果に対しても自分で責任を持つ、ということができるようになりました。本当に、人間として成長させてくれた4年間でした」髙瀨は、スッキリした笑顔で大手町を後にした。最後に「次のステージでも頑張りますね」と、新たな決意を口にして。髙瀨　桂（たかせ・けい：専大）／2001年3月10日生まれ。福岡県太宰府市出身。佐賀・鳥栖工高。自己ベストは5000m14分17秒84、10000m29分06秒71、ハーフ1時間2分49秒文／田坂友暁