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日本陸連が「国際大会における活躍が大いに期待できる次世代の競技者の強化育成」を図るダイヤモンドアスリートの第9期認定式が12月5日に都内で行われた。競技力はもちろん、「豊かな人間性を持つ国際人となる人材」の育成を目的に2014-15年にスタートした制度。これまで、女子やり投の北口榛花（JAL）や男子短距離のサニブラウン・アブデル・ハキーム（タンブルウィードTC）、男子走幅跳の橋岡優輝（富士通）らがプログラムを受け、その後世界で活躍を遂げるアスリートへと成長した。今回、新たに男子棒高跳の北田琉偉（大塚高3大阪）と女子中長距離の澤田結弥（浜松市立高2静岡）が認定。その認定式にゲストとして招かれたのがダイヤモンドアスリート1期生の北口で、“後輩”に向けてエースを送った。北口は認定者と修了者に盾を授与し、壇上で挨拶。1期として選ばれた時は陸上を始めて1年と少しで、「突然呼ばれて、何かまずいことをしたかなと思ったのを覚えています」と振り返る。元々、海外志向が強かった北口。英会話や栄養面でのサポートや、「リーダーシッププログラム」としてさまざまな分野の人の話を聞いた。さらに海外遠征の支援も受け、「たくさん海外に行くこともでき、プログラムの延長として現在チェコを拠点に活動することにつながっています。プログラムのたびに背中を押された」と語る。後輩たちに向けて「日本にとどまることなく、世界で活躍されることを期待しています。一緒に日本代表として競技できたら楽しいです。プログラム、一つひとつを有意義な時間にして競技につなげてほしいです」とエールを送った。さらに、この日のプログラムにも参加。陸上を始めた経緯や海外での過ごし方など、さまざまな経験を伝え、誰も成し遂げたことがない目標に向け、「今までの日本人がやっていないことをしないと目標は達成できない」と道を切り開いてきた北口は取材に応じ海外経験をして感じたこととして、「SNSなどで選手や指導者が解説などを公開していて、海外に行かなくても日本で見られると思う人もいるかもしれませんが、実際には言葉だけでは全部は理解できない。本物を見るために海外に出てほしいです」と言う。プログラムを通して印象に残っているのは、400ｍハードル日本記録保持者の為末大さんとのエピソード。「海外を拠点にしようか迷っている時に相談して、不安も大きかったのですが背中を押していただきました」と明かした。今年はオレゴン世界選手権で銅メダルを獲得し、ダイヤモンドリーグ・ファイナルでも3位に食い込むなど活躍。来季に向けて年明けから離日する予定で、「ブダペスト世界選手権ではメダルを狙って取れるように頑張りたい。100ｍにいつも（注目度で）先を行かれるので、やり投も100ｍに追いつけるようにしたいです」と目標を話した。