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◇ホクレン・ディスタンスチャレンジ2021千歳大会（7月17日／北海道千歳市）不滅とまで言われていた、男子1500ｍの高校記録３分38秒49がついに破られる時がきた。これまでの記録は1999年5月に佐藤清治（佐久長聖高・長野）がマークした記録だったが、22年後、同じ佐藤姓の選手が更新してみせた。 　 その快挙を成し遂げたのが佐藤圭汰（洛南高3年・京都）。7月17日のホクレン・ディスタンスチャレンジ最終戦の千歳大会、河村一輝（トーエネック）が男子1500ｍの日本新記録（3分35秒42）を打ち立てたレースで、河村のすぐ後ろでレースを進めていた佐藤は2着でフィニッシュし、3分37秒18の高校新記録を樹立した。この記録はU20、U18と各世代の日本新記録で、日本歴代3位の好記録でもあった（※昨年までであれば日本記録！）。「この大会で高校記録を狙っていたので、出せた時はうれしかったです。前に人がいてくださるので、絶対に記録が出るっていう安心感があった。実業団の方々にサポートしていただいたお陰。これからも向上心を持って臨んでいきたいと思います」と、佐藤は狙い通りの高校新記録に喜びを口にしていた。今季は、4月の金栗記念で高校歴代2位の３分40秒36で走り、高校記録更新へ手応えをつかんでいた。「金栗記念では、結局最後は届かなかったんですけど、高校記録ペースで途中までいけたので、ラストさえ粘れれば高校記録は出せると、4月の時点で思っていました」6月の日本選手権では8位。悔しさのあまりトラックを拳でたたきつけていた。22年間も破られずにいた高校記録の更新。「“自分がやらないといけない”という意識があった。自分ならいけると思っていました」と、佐藤にとって自身に課した使命でもあった。この日の千歳は、男子1500ｍのレース開始時には気温がだいぶ下がっていたが、最高気温が35℃に迫る異例の暑さ。だが、「京都に比べればまし」と、佐藤は暑さを気にかけることはなかった。また、好記録ラッシュも意に介さないほど自分のレースに集中していた。レースは3人のペースメーカーが日本記録を上回るペースで牽引。佐藤は、河村ととも積極的に前方でレースを進めた。「2周目の通過が1分54秒と、設定より1秒速かったので、高校新を確信しました」。最後は河村に少し後れを取ったものの、最後まで粘って見事に新記録を樹立した。佐藤は、1500ｍだけでなく5000ｍでも高校のトップ選手。「1500ｍの高校記録が一番難しいと思っていたので、それが達成できたということは、5000ｍ（13分34秒74）や3000ｍ（7分59秒18）でも、絶対に（新記録樹立は）いけると思う」と、他種目でも高校新記録樹立に意欲を示している。7月30日からは高校生にとって最高の舞台となるインターハイが始まる。目標は1500ｍと5000ｍの2冠。「自分の持ち味である、最初から積極的にいくレースを貫いて、2冠を達成したい。5000ｍは留学生もいますが、留学生が相手でも臆することなく、積極的な走りをしたい」洛南高は昨年末の全国高校駅伝で高校最高記録を樹立して3位。そのチームのエースとしての活躍も期待される。今季は、夏も、秋冬も、高校中長距離界を佐藤が席巻しそうな雰囲気が漂う。記録にも、そして大舞台での活躍にも大いに注目だ。文・写真／和田悟志