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◇第102回箱根駅伝・往路（東京・大手町～神奈川・箱根町／5区間107.5km）

第102回箱根駅伝の1区が行われ、青学大が5時間18分08秒での往路新で3年連続8回目の往路優勝を飾った。

「5区・黒田朝日」

当日のエントリー変更で、3連覇を狙う青学大・原晋監督が打った勝負の一手だ。4区終了時点で、「（トップと）2分以内なら間違いなく逆転できる。最悪3分30秒でギリギリどうかなと考えていました」との目論みを持っていた。

一方で、区間配置には誤算もあった。原晋駅伝監督が今季のキーマンに指名し、区間エントリー時点で1区に入っていた荒巻朋熙（4年）が、胃腸炎を患って発熱というアクシデント。代わって当初4区を予定していた小河原陽琉（2年）が1区に入り、4区にはエントリーのまま、平松享祐（3年）が起用された。

前回10区で区間賞を獲得し、今季は準エース格となった小河原。しかし、急遽の区間変更の影響か、「1区特有の上げ下げに対応できませんでした」と15km付近からペースダウンする。トップ・國學院大と1分19秒差の16位と苦戦を強いられた。

だが、そこから王者が意地の走りを見せる。各中継所でのトップとの差は、戸塚で1分2秒、平塚で3分16秒、小田原で3分24秒と徐々に開いたものの、2区・飯田翔大（2年）が1時間6分29秒の好タイムでで6人抜き。3区の宇田川瞬矢（4年）も区間7位でまとめると、「12月30日に出走が決まった」という平松は、区間歴代6位の1時間0分45秒の快走。結果として黒田がタスキを受けたのは“危険水域”ギリギリとはいえ、逆転に望みをつなぐ、必死の継走だった。

そして、天下の険に挑んだ黒田は圧巻の走りを見せた。前回大会に、先輩・若林宏樹がマークした従来の区間記録（1時間9分11秒）を1分55秒も更新するスーパー区間新で走破。前を行く城西大、國學院大、中大を次々とかわし、19.2kmで早大をかわして、ついにトップに浮上する。チームにとって、3年連続往路優勝のゴールテープを切った。

レースを振り返り、「デコボコ駅伝ではあったけど、悪かったものを全員で取り返す駅伝をしてくれました」と原監督。黒田に関しては、「4代目ではない。シン・山の神です」と最大の賛辞を贈る。

一方で、過去2度、2区で快走しているエースの5区配置転換という大胆な采配にも、「5区にするかどうかは、他の選手の成長次第だと思っていました。それが夏合宿、MARCH対抗戦、12月の強化合宿と直前の状態を見て、いけると思いました」。

エース頼みから、“エースを生かす駅伝”ができるチームになったという、指揮官の判断だった。

だが、箱根駅伝の歴史に残る逆転優勝にも王者に慢心はない。走り終えた黒田は早くも主将の顔を見せ、「まだ5区間残っていますので、チーム全員でしっかり戦っていきたい」と語った。

文／田中　葵