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◇東京世界陸上（9月13日～21日／国立競技場）　8日目東京世界陸上8日目のモーニングセッションが行われ、男子20km競歩に出場した山西利和（愛知製鋼）は1時間22分39秒で28位だった。19年ドーハ、22年オレゴンと連覇。今年2月の日本選手権では1時間16分10秒の世界記録を樹立し、王座奪還を狙った山西は、最初から優勝争いの中心でレースを進めた。「前半は無理をせず余裕はあったので、後半絞っていこうと思っていました」。8人ほどの先頭集団の中で、細かな順位変動や駆け引きが続くなか、15km過ぎのことだった。立て続けに2回、山西にロス・オブ・コンタクト（両脚が同時に離れる）警告のパドルが提示される。「（先に）1つ目が出たのは確認できたのですが、ペースアップした時に目立ってしまった」と振り返る。その前後はもちろん、「前半は注意がそれほど多くなかったので、今日は行けるかなとちょっと勘違いしました。それがすべての元凶。ペースアップの時にもう少し慎重になるべきだったと思います」と語る。大会に向けての状態も「技術的な部分の完成度が、理想よりも少しスケジュール的に遅れていた」と仕上げ切れず、「帳尻を合わせた」状態だったのが、結果的にレースにも反映されたかたちだ。2分間のペナルティーゾーンに入ってからは「絶対にゴールしないとけいない」と考えた上で、「ゴール後のことを考えた」と山西。「自由にやらせてもらう以上は結果を出さないといけない責任はある。優勝がなくなって、次、もう一回やりたいことをやらして、というのは…現実的な部分も含めてどこを見て、何をしていくか（を考えた）」。パリ五輪を逃してからの1年半。海外転戦や、イタリアでマッシモ・スタノらとトレーニングするなど、これまでとは違ったアプローチを試み、「過程自体は紆余曲折経て、その時間が悪かったとは思いません。苦しいことも織り込み済みでした」。東京五輪では札幌開催だったため、念願の“東京”での歩き。「（観客がいた）右耳だけビンッとなっていて、人がいないところにいくと孤独を感じるくらい。国内の競歩であんなに人が集まるのはなかなかなかったこと。すごくありがたいです」と感謝するが、それは先人たちや、山西を含めたトップウォーカーの取り組みがあったからこそ。「もう少し自分の完成度など、いい歩きができたら良かった。ただ、それだけです」語らずも特別な思いを持って臨んだ東京世界陸上。王道を往き、勝負を仕掛け、最後まで歩き切った世界記録保持者に惜しみない拍手が送られた。