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女子800mで東京世界選手権の代表入りを果たした久保凛（東大阪大敬愛高3）。女子個人では2007年大阪大会で10000mに出場した絹川愛（仙台育英高）以来、18年ぶり5人目の高校生代表となる。仲間を目いっぱい応援し、良い記録が出れば笑顔を見せるし、悔しかったら大粒の涙がこぼれる。普段、同級生や後輩と話す様子は普通の17歳。だが、ハチマキをグッと締め、スタートラインに立つと日本トップランナーの表情となる。今年の日本選手権で自らの日本記録を更新する1分59秒52で連覇を達成。東京世界選手権の参加標準記録（1分59秒00）には届かなかったが、堂々ワールドランキングで出場権を得た。昨年、一躍ヒロインとなった時には、サッカー・スペインリーグで活躍する日本代表の久保建英のいとこだと騒ぎ立て、ニュースの見出しにはいつも『久保のいとこ』という肩書きがついた。しかし、今や、誰もそれを表題にはしない。自らの走り、努力、結果で打ち消した。「いっつも文句を言っていました。試合に出たくない、帰りたいって。気持ちが弱かったんです」。今の久保の姿からは想像できない言葉。陸上を本格的に始めた中学時代のことだという。[caption id="attachment_181847" align="alignnone" width="800"] チームメイトと笑顔で食事する様子は普通の17歳[/caption]父がサッカーのコーチ、兄も弟もサッカー少年。久保も幼稚園の頃からボールを蹴り始めたが、「結構、インドア派だったんです。運動も好きでしたが、家にいて遊んでいるのも好きでした」。陸上に触れたのは小学校の低学年から。陸上教室を開いていた祖母に教えてもらうようになったのは、「和歌山にあるジュニア駅伝」がきっかけ。「ほぼ毎日練習に行っていました」と振り返る。祖母はハードル経験者で、教え子もハードル選手で全国大会出場者を指導したが、「私は全然向いていなかったです」と苦笑い。「当時はサッカーのほうが好きで、サッカーをしたかったんです。スピードはあったのですが、身体も細くて当たったら吹っ飛ばされていました。なんとなく、サッカーで生きていくのは難しいって感じ始めていて。家族からもそんな雰囲気もあったので、陸上のほうが向いているなって思いました」中学に入り、横目でサッカー部の練習を見て「楽しそうやな」とうらやましく思いつつ、陸上の道へ進んだ。ただ、1人で試合に出ることも多く、泣き言が増えていく。サッカーであれば仲間とともに勝ちを目指すが、1人だと戦う理由がなかなか見出せなかった。試合のたびに「出たくない」「帰りたい」と泣き言が漏れた。祖母から「そんなに文句があって、嫌ならサッカーをやればいい」と叱られたこともあったという。祖母は一番のファンであり「めちゃくちゃ感謝しています」と久保は照れくさそうに笑う。中学では全中800mで優勝を果たし、陸上を始めた時に祖母と約束した「日本一」に輝いた。地元・和歌山を離れ、名門に進んでからの活躍は周知の通りだ。昨年は高2で日本選手権を制すると、日本女子初の2分切り。今年は日本選手権連覇、インターハイは3連覇の偉業を成し遂げた。そして、満を持して世界選手権に挑む。今季、少し気になっていた左膝裏の痛みは、日本選手権後に左脚に2箇所、軽度の肉離れがあった。野口雅嗣先生から「焦らなくてもいい。チャレンジすればいいから」と声をかけられ、2週間ほどしっかり休みを取った。菅平で合宿をし、錚々たる先輩たちが居並ぶ壮行会で、「ワクワクしています」と初々しい表情を見せた。[caption id="attachment_181846" align="alignnone" width="800"] 日本選手権連覇、日本女子初の2分切りを成し遂げ、満を持して世界に挑む[/caption]国立競技場で走る姿は「まだ想像できない」とスタジアムを見渡して目を輝かせる17歳。「自国開催でたくさんの方に見てもらえるチャンス。その中で楽しんで走りたいですし、1本でも多く素晴らしい舞台で走りたいです。自己ベストを更新して、ファイナルを目指します」と、心に大冒険の地図を広げている。女子800mの予選は大会6日目の18日午後に実施。準決勝は7日目、決勝は最終日に行われる。文／向永拓史