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◇第108回日本選手権20km競歩（2月16日／兵庫県神戸市・六甲アイランド付設コース）東京世界選手権代表選考会を兼ねた日本選手権20km競歩が行われる。大会を前日に控え、有力選手が会見に登壇した。女子は藤井菜々子（エディオン）、岡田久美子（富士通）、柳井綾音（立命大）のパリ五輪代表3選手が出席。前回は1時間27分59秒の大会新（日本歴代2位）で、2年連続3度目の優勝を果たし、パリ五輪即内定を決めた藤井。だが、五輪本番では「2ヵ月くらい練習できない時期があった」ことで32位。「競技人生での中で一番苦しんだ1年」だったと振り返る。その「競技人生の一つの挫折」が藤井を突き動かす。2週間後には練習を再開し、8月にはポイント練習もしていたという。「悔しさがここまで自分を動かすんだ」。まだ心の整理は「ついていない」とも明かすが、視線は「ロス五輪に向いている」。もちろん、そのために今大会で「自己ベストを更新して内定を決めるつもりだ。「ここまで順調に進めてこられています。1時間28分を切る練習はできている」とし、「去年は17kmからペースが落ちた。そこをキープできればかなり良い記録が出せる。明日はパリの悔しさを晴らしたい」と力を込めた。五輪3大会出場、世界選手権は5大会で代表入りしている岡田。昨年のパリ五輪では男女混合競歩リレーで8位入賞を果たした。だが、その結果から「満足する部分があった。本当に（もう一年）頑張れるのか悩んだ日々もありました」と明かす。33歳のベテランとなり、近年は1年ごとに「集大成」と位置づけてきた。度重なるケガもあったが、そのたびにカムバック。その強い気持ちは多くの競歩選手のお手本となっている。五輪後は「いつもより長く休養を取りました。覚悟を決めるまで時間がかかりました」。ブダペスト世界選手権では日本記録を持つ35km競歩にも挑戦したが、「長いのは向いていない」と苦笑い。やはり、20kmで勝負すると決めた。「みなさんのお陰でこの年になっても若い子たちと挑戦できるのはありがたいこと。本当に感謝の気持ちを持って、残り数レースになるかもしれないですが、自分の力を最後まで発揮して締めくくりたいと思っています」ここまでのトレーニングも順調で、「身体の使い方や技術を磨き、テンポアップを図ってきました」。目指すのは参加標準記録（1時間29分00秒）の突破。日本陸上史に残るウォーカーは、満を持して6度目の世界選手権代表の座をつかみに行く。柳井は五輪後「10月と12月に駅伝（全日本大学女子駅伝、富士山女子駅伝）があったので、チームの一員として走りを強化していました。その体力を生かして1月から競歩の練習をしてきました」と、これまで通り長距離ブロックとともに過ごしてきた。この2年間は国際大会も多く経験し、「すべての大会で世界との差を感じました」と言うが、その中でも「積極性が高まったと思います」と自信を得る部分もあった。前回大会でも、序盤は藤井、岡田と競り合うレースも見せた。タイムは「学生新記録を目標に」と、渕瀬真寿美が龍谷大時代に出した1時間28分03秒をターゲットとし、ワールドランキングも含めて東京世界選手権の出場に近づく構えだ。女子の東京世界選手権の派遣設定記録は1時間28分00秒で、これを切って優勝すれば内定。参加標準記録（1時間29分00秒）をクリアして3位以内に入ることが選考の一つの目安となる。男子は8時50分、女子は9時10分にスタートする。