2023.12.18
◇第31回全国中学校駅伝(12月17日/滋賀・希望が丘文化公園、男子6区間18km、女子5区間12km)
第31回全国中学校駅伝が12月17日、滋賀県の野洲市と湖南市にまたがる希望が丘文化公園で開催され、6区間18km(各区間3km)で争われた男子は、京山(岡山)が58分03秒で優勝。2018年の桂(京都)以来となる史上2校目の男女優勝を達成した。
午前のレースで女子が優勝したことで、「自分たちも優勝したいという気持ちが強くなりました」と4区の川本航太(3年)。良い流れをもらって、スタートラインに立つことができた。
レースは1区の玉川彩人(2年)が24位と出遅れたが、「3年生の意地を見せてやろう」と2区の篠原柊(3年)が奮起。「前半から積極的なレースができたので、自分でも納得できるレースができました」と区間6位の力走で13人を抜く。
3区には全中3000m5位の実績を持つエースの鶴藤健琉(3年)を投入。「自分の走りができた」と区間賞と2秒差の区間2位と力を発揮して、順位を11位から首位の国府(山口)と4秒差の2位に押し上げた。
4区の川本は国府を捉えて先頭を引っ張るも「向かい風にやられてしまいました」と後半に苦戦。中能登(石川)と曽根(福岡)に抜かれて3位に後退してしまう。
それでも5区の竹井翔真(2年)が「最初から積極的に走れました」と区間3位の快走。前を行く2校を抜いてトップで主将の長原武琉(3年)にタスキをつなぐ。「初めて(全国大会を)走る2年生なので不安でしたが、先輩が最後ということで気持ちを出してくれたと思います」と廣川武士監督も高く評価する走りだった。
「1位でつないでくれたので、気持ちも良い感じで入れました」と長原は序盤から快調に飛ばして、後続を突き放す。だが、後半に4秒後ろでスタートした国府の追い上げを許して、勝負はトラックへ。一度は先行を許すも「トラックまで来て、負けるのはもったいない」と残り100mほどで渾身のラストスパート。再逆転してトップでゴールテープを切り、1秒差の大激戦を制した。
「エースが鶴藤で、自分はそこまで実力で引っ張れる立場じゃない」と言う長原だが、「今日はちゃんと勝ち切れたから、走りの面でもキャプテンを全うできたと思います」とこの日ばかりは胸を張った。区間賞なしで優勝を掴んだ京山。全員の力を結集した見事な軽装だった。
トラック勝負で敗れたものの、国府が前回の4位を上回る準優勝。優勝候補の一角に挙げられた中能登も3年連続入賞となる3位に続いた。
文/馬場 遼
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