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◇第31回全国中学校駅伝（12月17日／滋賀・希望が丘文化公園、男子6区間18km、女子5区間12km）

第31回全国中学校駅伝が12月17日、滋賀県の野洲市と湖南市にまたがる希望が丘文化公園で開催され、６区間18km（各区間3km）で争われた男子は、京山（岡山）が58分03秒で優勝。2018年の桂（京都）以来となる史上2校目の男女優勝を達成した。

午前のレースで女子が優勝したことで、「自分たちも優勝したいという気持ちが強くなりました」と4区の川本航太（3年）。良い流れをもらって、スタートラインに立つことができた。

レースは1区の玉川彩人（2年）が24位と出遅れたが、「3年生の意地を見せてやろう」と2区の篠原柊（3年）が奮起。「前半から積極的なレースができたので、自分でも納得できるレースができました」と区間6位の力走で13人を抜く。

3区には全中3000m5位の実績を持つエースの鶴藤健琉（3年）を投入。「自分の走りができた」と区間賞と2秒差の区間2位と力を発揮して、順位を11位から首位の国府（山口）と4秒差の2位に押し上げた。

4区の川本は国府を捉えて先頭を引っ張るも「向かい風にやられてしまいました」と後半に苦戦。中能登（石川）と曽根（福岡）に抜かれて3位に後退してしまう。

それでも5区の竹井翔真（2年）が「最初から積極的に走れました」と区間3位の快走。前を行く2校を抜いてトップで主将の長原武琉（3年）にタスキをつなぐ。「初めて（全国大会を）走る2年生なので不安でしたが、先輩が最後ということで気持ちを出してくれたと思います」と廣川武士監督も高く評価する走りだった。

「1位でつないでくれたので、気持ちも良い感じで入れました」と長原は序盤から快調に飛ばして、後続を突き放す。だが、後半に4秒後ろでスタートした国府の追い上げを許して、勝負はトラックへ。一度は先行を許すも「トラックまで来て、負けるのはもったいない」と残り100mほどで渾身のラストスパート。再逆転してトップでゴールテープを切り、1秒差の大激戦を制した。

「エースが鶴藤で、自分はそこまで実力で引っ張れる立場じゃない」と言う長原だが、「今日はちゃんと勝ち切れたから、走りの面でもキャプテンを全うできたと思います」とこの日ばかりは胸を張った。区間賞なしで優勝を掴んだ京山。全員の力を結集した見事な軽装だった。

トラック勝負で敗れたものの、国府が前回の4位を上回る準優勝。優勝候補の一角に挙げられた中能登も3年連続入賞となる3位に続いた。

文／馬場　遼