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写真／時事
◇東京五輪（7月30日～8月8日／国立競技場）陸上競技８日目

田中希実（豊田自動織機TC）の大冒険は、最終章も衝撃だった。

5000ｍ予選に始まって４レース目。田中にとって東京五輪、最後のレースがスタートした。居並ぶのは世界のトップランナーたち。１周目は62秒84。速い。心が躍った。

「すごい、すごい」。こんな入りをしたことがない。それにしっかりついていく。ひときわ小さな身体が、ピョンピョンとリズム良くピッチを刻む。

800ｍ通過は２分07秒。落ちない。粘る。優勝争い、メダル争いは一気に動く。そこにはつけない。「ラストはしんどすぎて意識が飛んでいた」。８番手を疾走。後ろから選手が迫るが、これまで培ってきた努力が、最後まで脚を動かした。

準決勝に続いて２度目の３分台となる３分59秒95。日本人女子が、これまで出たことがなかった1500ｍで８位入賞。信じられないことが起こった。日の丸が投げ込まれる。

「入賞で国旗を掲げるのは恐縮なんですが、1500ｍに日本で初めて出場できて新しいことができたので、そのご褒美で。そういう姿を見て喜んでいただけたらうれしいです」

誰も信じられないことだったが、田中は違った。「３分台はいつか出したいと思っていました」。ただ、「こんなに早く出ると思いませんでした」。

それだけのことができたのは、「オリンピックという舞台」の力が大きいという。

「決勝に残れることだけでもビックリしていましたが、最低限入賞できたことはよかったです。今までの常識を覆す、自分の中の常識も覆すことができました」

これだけのことをやってのけても、自分のことを客観的に見る。「４分を２回切れたのは価値があると思いますが、最後は粘ることができなかった。準決勝のほうが上がりは速かったと思います。あの入りを楽に行ければ勝負できると思います。最後まで追えるようなスタミナをつけたいです」。田中はどこまで見据えているのか。

「1500ｍは、今回決勝に進んだことが重荷になるかもしれません。予選、準決勝も針の穴に糸を通すような感じで通過しました。自分も、応援してくださる方も『次も』と思います。難しいことだと思いますが、次は優勝争いに絡めるように磨いていきたい」

小さい頃、徒競走に負けたあの日から「今日より明日、速くなりたい」と駆け抜けてきた。それを体現した21歳の夏。きっと明日、今日よりも田中は強く、速くなっている。