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◇第69回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝／1月1日、群馬県庁発着・7区間100km）

ニューイヤー駅伝が行われ、旭化成が4時間47分32秒で5年ぶり26回目の優勝を果たした。

旭化成に勢いをつけたのが1区の長嶋幸宝。前回も高卒ルーキーながら1区を任されたが、転倒の影響もあり、13位とほろ苦いニューイヤー駅伝デビューとなった。「絶対に区間賞を取る」と雪辱を誓った今回は、「チャンスを待って、時が来たら仕掛けよう」と残り1kmを切ったところでスパート。接戦を制して、初の区間賞を獲得した。

最長区間の2区を制したのが、Kaoの池田耀平。10km手前で差し込みがあったが、「足は動いていて、鈴木芽吹君と競り合いながら、ある程度、速いペースでハマっていく感覚はあったので、最後まで我慢はできたと思います」。最後までペースは落ちることがなく、区間記録まであと8秒に迫る1時間1分48秒の快走を見せた。

3区では住友電工の田村和希が13位から4位まで順位を押し上げ、チームの初入賞（6位）に大きく貢献した。

前半は三菱重工の井上大仁らと競り合う展開となったが、「競っている感じはなくて、自分のペースで淡々と走っていました」と自分の走りを貫く。「何人も抜くことができたので、最後はきつかったですけど、気持ち良く、楽しく走れました」と後半に入って、ペースが落ちてきた選手を次々と捕らえた。

21年東京五輪代表を懸けた20年12月の日本選手権10000mで当時日本歴代3位の27分28秒92をマーク。そこからは苦しい時期が続いたが、久しぶりに日の目を浴びた。

「初めてこんなに笑顔でニューイヤー駅伝を終えられたと思います。久しぶりに駅伝でチームの結果がうれしいなという思いになりました」と話した田村。青学大時代には箱根駅伝4連覇を経験しており、“駅伝男”復活を印象づけた。

4区と5区ではHonda勢が連続で区間賞を獲得。4区のイェゴン・ヴィンセントは5位から2人を抜いて、3位に順位を押し上げた。

東京国際大時代には箱根駅伝で2～4区の3区間で区間記録を樹立。「たくさん準備していて、いけると思ったので、うれしいです」と喜びがあふれた。

5区では「自分のところで勝負を決めたいと思っていました」という青木涼真が48秒差を逆転して首位に浮上。「自分の思い描いていた走りができました」と11.3kmでトヨタ自動車・西山雄介を抜いてトップに立つと、6.5kmから終盤まで競り合っていた旭化成・大六野秀畝を振り切り、10秒差をつけた。

6区ではHondaと旭化成が激しい首位争いを繰り広げるなか、単独4位で走っていたGMOインターネットグループの嶋津雄大が区間賞を獲得した。

前回は向かい風に苦戦して区間29位。順位を4位から8位に落としていた。

リベンジに燃えていたこの1年は、フォームの改善やウエイトトレーニングなどで風に耐えられえる走りを確立。「自分の走りが早くしたいという、ワクワクした感情で走ることができました」と自信を持って臨むことができていた。

今回は一人旅の中でも快調な走りを続けてリベンジに成功。「この1年間、昨年の悔しさを晴らすという思いで過ごしてきて、それが報われて本当にうれしいです」と笑顔を見せた。

7区では28人が従来の区間記録を更新。区間賞に輝いたのはHondaとのスパート合戦を制して優勝に導いた旭化成の井川龍人だった。

「30秒から1分なら追いつける自信があった」という井川はHondaと12秒差でスタート。4.6kmでHondaの中山顕に追いつくと、前に出たい気持ちを抑えながら後ろで力を溜める。

「得意なスパートで離すということを実現することができました」と残り500mほどで仕掛けると、中山を引き離して、トップでフィニッシュテープを切った。

今年は東京世界選手権イヤー。元日に弾みをつけた選手たちの今後が楽しみだ。

文／馬場　遼