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◇第27回日本学生ハーフマラソン選手権（3月10日／東京・立川市）優勝した青木瑠郁（國學院大2）のフィニッシュから13秒後、2番手の1時間2分19秒でフィニッシュラインに飛び込んだのは中央学大の近田陽路（2年）だった。「先頭集団について、トップの選手とどれだけ実力差があるのかを試したかった。でも、まさか2位になれるなんて……」と驚きを隠せない様子。前回大会で2位に入ったチームの大エース・吉田礼志（3年）に続く準Ｖに「自分がその立場になれるとは思わなかったのでうれしいですね」と笑みがこぼれた。9区区間23位と沈んだ悪夢の箱根駅伝から2ヵ月、近田は悔しさをバネに進化を続けた。「箱根後にスクワットをしてお尻の筋肉を鍛えたり、他の選手よりも走って持久力を高めたり、そうした取り組みがつながったのかなと思います」。2月4日の丸亀ハーフでは1時間2分08秒の大幅自己新。2ヵ月連続のハーフ出走となった今回のレースでも結果を残し、「普段褒められることのない（川崎勇二）監督から『いいぞ』と声かけていただきました」と喜ぶ。その一方で、「トップ選手の欠場が多かったので、まだまだ一喜一憂しないようにしたいです」と気を引き締めている。箱根駅伝では9区再出走を誓っている。「9区でリベンジして、今度は区間賞を狙っていきたい。10月の予選会ではまたこのコースを走るので、公園内の起伏を克服して、さらに強くなって戻ってきたいです」と、さらなる高みを見据えた。