田中希実1500ｍ連続日本新でファイナル！日本女子初4分切り人見絹枝以来の93年ぶり快挙

日本の五輪史上、初めて女子1500ｍに出場した田中希実（豊田自動織機TC）が予選に続き、準決勝でも圧巻のレースを展開した。

１組に登場した田中はスタートからインコースを突き、ホームストレートで２番手につける。「最初の100ｍで１レーンが空いていたのは自分にとって良くて、そこでスッと出ることができました」。トップは400ｍを62秒74で通過。「１周目は今まで体験したことがないペースだったんですけど、そこまできつくなかったので４分切りも狙えるかなと思いました」。田中がトップを奪い、自らレースを引っ張る。思ったよりきつくない。田中はレース序盤で『大記録』の手応えを感じていた。

800ｍは田中を先頭に２分09秒05で通過。その後は首位から引きずり降ろされたが、トップ集団の中でレースを進める。1200ｍ通過はトップが３分11秒42で田中は５番目。必死で上位の背中を追いかけた。

リオ五輪の女王F.キピエゴン（ケニア）が３分56秒80でトップを飾ったレースで、田中は３分59秒19の５着。決勝進出を決めただけでなく、予選でマークした日本記録（４分02秒33）を3.14秒も更新し、日本女子初の３分台に突入した。

「４分を切らないと決勝進出は難しいと思っていましたが、４分を切れるかどうかは別として、今の全力をぶつけました。その結果、理想通りのタイムで決勝に進むことができて、すごくうれしいです」

２組で争われた準決勝は「上位５着＋２」が決勝進出の条件だった。田中はファイナルを見つめて、「着順での通過」を狙っていたという。そして自らレースを作り、「決勝進出」と「３分台」という２つの快挙を成し遂げた。女子中距離種目で五輪のファイナルに進んだのは1928年アムステルダム五輪800ｍの人見絹枝のみ。93年ぶりのことだ。

東京五輪という大舞台で、5000ｍ（予選落ち）を含めて自己ベストを３度更新。女子1500ｍでは、昨年7月の4分05秒27、今年7月の4分04秒08、今大会の予選・準決勝と「こだわり」の1500ｍで4度目の日本新。東京五輪で残るレースは８月６日（19時50分）の女子1500ｍ決勝のみ。「スローな展開になることが多いので、ラスト１周にこだわって走りたい」と田中。快進撃を続ける21歳は、東京五輪最後のレースでどんなドラマチックな走りを見せるのだろうか。