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◇天皇盃第31回全国都道府県対抗男子駅伝（1月18日／広島・平和記念公園前発着：7区間48km）

中学生から高校生、社会人・大学生のランナーがふるさとのチームでタスキをつなぐ都道府県男子駅伝が行われ、宮城が2時間16分55秒の大会タイ記録で初優勝を飾った。これまでの県最高タイム2時間18分50秒も2分近く短縮した。

高校生のエースたちがエントリーした1区は、区間記録を塗り替える熾烈な争いを繰り広げた。

大会1週間前に米国で行われた世界クロスカントリー選手権に出場した鳥取の本田桜二郎（鳥取城北高）は3km手前で先頭についていけず、同じく兵庫の新妻遼己（西脇工高）も5km手前で徐々に先頭から離れていく。先頭争いは宮城の鈴木大翔（仙台育英高）と福島の増子陽太（学法石川高）の一騎打ちとなった。

5km通過時、鈴木は「13分34秒の通過で自己ベストより12秒ぐらい速かったので、びっくりして笑っちゃったんですけど、そこから粘って粘って、という感じでした」と話す。

一方のレースを主導した増子は、想定通りのレースだったことを明かす。「他県の選手をふるい落とすレースはできていました」。レース終盤まで増子がペースを作り、鈴木が食らいつく。一時は差が離れたものの、ラストでは強さを見せた鈴木が逆転。「ただ鈴木のほうが強かったです」と、増子は素直に完敗を認めた。

この好勝負は、これまでの区間記録19分31秒を大きく上回ることとなる。鈴木は19分06秒で、増子は19分08秒。また終盤まで粘って3位で中継した新妻も19分24秒。「区間新については、ちゃんと自分を褒めてあげたい」と2人には遅れたものの、手応えを感じ取ったレースとなった。

このレースで鈴木がジュニアA優秀選手賞を獲得する結果となったたが、「今日のレースでは勝ったけど、これから大学に行って戦うこともあると思うので、そこでも勝っていかないと。ここでうぬぼれることなく、しっかりこれからも頑張っていきたい」と話した。彼らの戦いは、次のステージでも繰り広げられる。

文／松山林太郎