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[caption id="attachment_194111" align="alignnone" width="800"] 駒大は11月の全日本大学駅伝で2年ぶりの優勝。4年生の佐藤圭汰、山川拓馬、帰山侑大、伊藤蒼唯が牽引する[/caption] 新春の風物詩・第102回箱根駅伝に挑む選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。学生三大駅伝最終決戦に向かうそれぞれの歩みや思いを紹介する。

「チームのために走る」

駒大は3年前の学生駅伝3冠達成を区切りに大八木弘明氏が総監督となり、後任となった藤田敦史監督の指揮で3度目の箱根駅伝に臨む。前回までの2大会はどちらも2位。かつてない「2年連続3冠」の挑戦があと一歩で成就しなかった2023年度。昨年度は学生三大駅伝すべてが2位だった。この2度の2位は、青学大に敗れた「悔しい2位」である点は同じだが、前回は復路優勝、復路新記録を手にしたところに違いがあった。片道とはいえ青学大を上回った内容が土台となり、今回の展望に一筋の光をもたらす。もう一つ、前回は特殊区間の5、6区を除いた8区間に絞れば、青学大のタイムに13秒劣っただけだった。藤田監督はそこで得た強みを、采配に組み込もうと思案中だ。4年生4人の出力に注目が集まっている。学生駅伝の初出場順に、佐藤圭汰、山川拓馬、伊藤蒼唯、帰山侑大だ。佐藤、山川、伊藤は3年前の3冠を1年生ながら牽引し、帰山は2年時から駅伝の主軸に。その後もチームの核を作ってきた4人が、熱い視線を浴びるのは当然だろう。4年生の代が関わる三大駅伝成績は、1、1、1、1、1、2、2、2、2、5、1位と推移してきた。1位6回、2位4回を獲得した無二の学年である。佐藤は箱根駅伝（7区・区間新）が復帰戦だった1年前よりは、1ヵ月早く戦列復帰している点が光明だ。全日本大学駅伝では佐藤が7区に座ることで、「5区・伊藤」の有効手を使えた。「チームへの恩返しを」と話す佐藤の存在は、仮に100%の状態でなかったとしても大きく作用する。3年前と前回の5、6区は山川と伊藤。3年前は自らの健闘が3冠につながった喜びを、前回は青学大に水をあけられた悔しさを味わった。前回、2人は区間4、2位と悪くない走りながら、青学大に劣ったタイムが、ほぼそのまま総合成績と重なっている。

山も平地も担える2人

もともと5区での活躍を志して入学した山川。過去2度の5区はどちらも力を発揮し切れていない。一方で、シーズンの大半を2区挑戦に意識を置いて、自らを鍛えてきた。キャプテンでもある山川の心中は、「（5区の挑戦を）悔しいままでは終わりたくない」との思いと、「（2区で）歴代の諸先輩方に並ぶ走りを」とが同居する。伊藤も平地と山下りの両方をにらむ。箱根駅伝は6区を2度任されて、区間1位と2位。一方で全日本大学駅伝のMVPに輝いた5区区間新を見れば、平地でも大エース級の力がある。平地のほうが他校に対するアドバンテージが大きいのであれば、平地に回ることもあり得るだろう。駒大の現状は、平地を走れる人材のほうが充実しているように見える。しかし藤田監督は「5、6区が3年前の2人と同じでは、チームとしての進歩がありません」とも漏らす。指揮官からは山に適した選手を育て、山川と伊藤は平地で勝負させたい思いをくみ取れるのだが、果たしてどうだろうか。大会が近づき、2人とも個人的な思いは封じている。山川が「平地でも5区でも、区間賞の走りをして、優勝に貢献することを第一に考えます」と言えば、伊藤も「チームの目標である総合優勝に向けて、自分に与えられた役割を十二分に果たして貢献したいと考えています」。2人の輝きはチーム成績に直結する。「陸上が楽しかった」と自身が語るような充実期にあるのが帰山だ。1年前は1区2位、ハーフマラソンで学生歴代6位の1時間0分32秒を出し、関東インカレ（2部）も制覇している。出雲駅伝はケガからの復調途上で2区2位。全日本大学駅伝は序盤の山場である3区で区間3位と歩んできた。5000m13分37秒54のスピードを持ち、練習に耐え得る身体ができてきた2～3年時にスタミナを養成。この1年はロードで優れた戦積を残した。実のところ、区間上位で確実に走る帰山や、2年の谷中晴（出雲1区2位、全日本2区3位）のような存在こそが、駒大の骨格を形作る。彼らが主要区間でソツなく稼働してくれるので、その周辺に控える佐藤、山川ら大砲の威力が増す。彼らの活躍に期待したい。[caption id="attachment_194111" align="alignnone" width="800"] 全日本では佐藤が7区、山川が8区だった。箱根駅伝はどの区間に登場するか[/caption]文／奥村　崇