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◇東京世界陸上（9月13日～21日／国立競技場）6日目東京世界陸上6日目のイブニングセッションが行われ、女子5000m予選1組で田中希実（New Balance）と山本有真（積水化学）と“共闘”で世界に挑んだ。初日の1500mで予選敗退した田中。どんなレースプランで5000mに挑むか迷いが生じていた。自分が世界の舞台で結果を出してきたパターンは、中盤でペースを上げて「タメを作ること」。だが、その覚悟が定まらなかった。そこに手を差し伸べたのが、山本だった。レース前日の食事の際に、山本は田中にこう伝えた。「私に作ってほしいペースがあったら言ってください」同じ日本チームの一員とはいえ、同じ決勝を争うライバルでもある。だが、山本には「田中さんにはどうしても予選を突破してほしい」という強い思いがあった。昨年のパリ五輪も、予選で同じ組になった。山本は今回のように先頭に立っただけでなく、集団から抜け出して一時独走態勢を築いた。結果としてともに予選敗退になったが、田中から「有真ちゃんについていけば良かった」と言われたことを思い出す。田中にとっても、山本の言葉は迷いや怖さの中から「最後のピースをはめてくれた言葉」だったという。田中は山本に伝えた。「スローな展開からのラスト勝負はきついので、スローになったら72秒ぐらいで6周半押してほしい」――。山本はそれを受け入れ、実行に移した。スローペースになりかけるなか、田中、山本が集団の前に出る。そして、山本がトップに立ち、最初の1周を70秒で入った。1000mを2分57秒、2000mを5分59秒で引っ張る。そして、残り6周で田中が前に出てペースを上げる。3000mあたりから集団の人数が徐々に絞られ、残り1000mで9人。残り1周で8人となり、田中は決勝進出の安全圏に入った。田中は14分47秒14の5着を占め、2大会連続の決勝に進出。山本は15分36秒29の18着でフィニッシュ。すると田中が両手を握り、感謝の言葉をかける。山本は「すごくうれしい」と振り返る。「まだまだ田中さんには追いつけないですが、次こそはという強い気持ちで頑張っていきたい」と山本。アシストではなく、ともにファイナルへ。山本はその思いを強くした。