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◇天皇盃第30回全国都道府県対抗男子駅伝（1月19日／広島・平和記念公園前発着：7区間48km）

中学生から高校生、社会人・大学生のランナーがふるさとのチームでタスキをつなぐ都道府県対抗男子駅伝が行われ、長野県が史上初の4連覇、通算11回目の優勝を達成した。優勝タイムは2時間16分55秒で、前回樹立したばかりの大会記録も5秒更新した。

昨年12月の全国高校駅伝男子優勝の佐久長聖高のメンバーを中心に、学生・社会人枠には佐久長聖OBの吉岡大翔（順大）や伊藤大志（早大）を招聘するなど、各世代に盤石のメンバーをそろえて挑んだ。高見澤勝監督は21歳以下で構成された若いチームに「プレッシャーを感じるのではなくて、力に変えていこう」と声をかけ、前人未到の4連覇を言葉で後押し。長年チームに携わってきた牛山通高コーチは「今年のチームは、自分が何をしないといけないのかわかって、すぐに行動に移すことができた。新しい親友であるような雰囲気があった」と、チームの一体感に連覇への可能性を感じていたと話す。

レースの流れを大きく左右する1区は、前回に引き続き濵口大和（佐久長聖高）が担った。前回は区間新を叩き出しながら区間4位。「1区でいい流れを作るのが役目。区間賞を目指して、強い気持ちで挑みました」と区間賞へ強いこだわりを持ってスタートラインに立った。その濵口は5kmで先頭に立つと、最後は持ち前のスプリント力で宮城を突き放し、区間記録にあと2秒に迫る19分33秒。2区の増田大誠（真田クラブ）もトップでつないだ。3区の吉岡で7位まで後退するも、4区の石川浩輝（佐久長聖高）が区間3位で3人を抜き、再び流れを引き戻した。

勝利をグッと引き寄せたのは、5区の佐々木哲（佐久長聖高）の快走だった。先行する福島、佐賀、福岡をターゲットに、1kmを2分39秒のハイペースで突っ込み、その後も2分45秒前後のタイムで刻む。「高校の集大成となるようなレースがしたいと思って、ラストはもう1段階上げました」と、5kmを過ぎてからギアを入れ替え後続を突き放すと、自ずとタイムをついてきた。

高校の先輩でもある吉岡が作った区間記録23分52を、20秒も更新する23分32秒の区間新記録には「本当に最後まで楽しく走り切ることができて、プレッシャーもむしろ楽しみに変えられました」と佐々木。高見澤監督も「驚きでしかない」と最大の賛辞を送った。

佐々木で1分以上の貯金を作った長野は、6区の中澤侑己（堀金中）、7区の伊藤大志（早大）がトップを守って悲願達成。アンカーを任された伊藤は「4連覇に貢献できて感無量な気持ちと、プレッシャーのかかるアンカーを無事に走り切れてホッとした気持ちです。自分自身の走りは満点ではないけど、6区まで走ってくれた後輩たちのおかげで4連覇を成し遂げることができました」と饒舌だった。

文／田端慶子