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学生長距離Close-upインタビュー
吉居大和 Yoshii Yamato 中央大学1年

ホクレンで5000ｍU20日本新を樹立した吉居（写真：フォート・キシモト／日本陸連）
「月陸Online」限定で大学長距離界の選手のインタビューを毎月お届けする「学生長距離Close-upインタビュー」。初回は衝撃のデビューシーズンを送っている中大の吉居大和を紹介する。

衝撃のホクレン２レース

　インターハイ5000ｍで日本人トップに輝き、全国高校駅伝では仙台育英高の優勝に貢献。スーパールーキーとして名門に入学した吉居が学生長距離界を席巻している。

　最初の衝撃は７月に行われたホクレン・ディスタンスチャレンジシリーズの5000ｍだった。８日の深川大会はB組に出場して、大幅ベストとなる13分38秒79でトップ。18日の千歳大会はトップ選手が集結するA組に参戦して、U20日本記録の13分28秒31を叩き出したのだ。

「当初は千歳大会１本に懸ける予定だったんですけど、２本にして、千歳大会の（調整の）ための深川大会という感じにしたんです。日本選手権の参加標準記録（13分42秒00）を切るのが目標でした。ただ調子がすごく良くて、深川大会はまだまだいけるかなという感覚があったので、千歳大会はU20日本記録（13分31秒72）を狙いにいきました」

　吉居は深川大会をナイキの厚底シューズで走り、千歳大会はスパイクに履き替えている。

「千歳大会でベストの走りをするために、深川大会はアルファフライを履いて一定ペースで走り、どれだけ動きを作れるかを意識しました。その中でラスト１周を58秒で走っています」

　そして千歳大会はハイペースに挑戦することを決めていた。

「3000ｍを８分00秒ぐらいで通過するのかなと思っていたので、その準備をしていたんです。思い切ってついていき、後半を粘って、いかにして13分31秒を切れるのか。そういう気持ちで臨みました」

　実際はというと、そこまでの高速レースにはならなかった。1000ｍ２分42秒ペースで進み、3000ｍは８分６秒ほどで通過した。

「思った以上にガツンと行かなかったんですけど、3000ｍを通過して、２周くらいできつくなって、先頭集団から離れてしまったんです。そこでタイムを見たときは、U20日本記録は厳しいかなとも思ったんですが、残り１周の通過タイムが12分30秒だったので、深川大会くらいで走れば出ると思って、ラストは上げていきました」

　吉居は残り１周を58秒でカバーして、13分28秒31の６位（日本人３位）でフィニッシュ。目標タイムを３秒上回り、佐藤悠基（東海大／現・日清食品グループ）が保持していたU20日本記録（13分31秒72）を15年ぶりに塗り替えた。

　高校時代、5000ｍのベストは13分55秒10。大学入学後、わずか４か月足らずで、自己記録を約27秒も短縮したことになる。驚異的な成長だが、ある程度は“予想”していたものだったという。

　２月の合宿からチームに合流すると、３月８日の中大記録会10000mで高校歴代５位の28分35秒65をマーク。４～５月は練習が思うように積めなかったものの、６月６日の学内タイムトライアルの5000ｍを13分42秒で走破している。13分40～45秒を目標にペースメーカーが交代で引っ張ったというが、後続を30秒近くも引き離す強さだった。

「高校生の頃から13分45秒は出せる感覚があったんです。学内タイムトライアルを13分42秒で走ることができて、（イメージ通りに）ちゃんと力がついていると感じました。でも、13分28秒までタイムを短縮することができたのは、うまくいき過ぎている部分もありますね」

　ホクレン千歳大会でマークした5000ｍ13分28秒31は日本人学生歴代７位。吉居の上には、竹澤健介（早大）、高岡寿成（龍谷大）、大迫傑（早大）、上野裕一郎（中大）、佐藤悠基（東海大）、渡辺康幸（早大）という『日の丸ランナー』が名を連ねていることからも、その価値がわかる。

インカレでは“強さ”を発揮

　記録のうえで、吉居が「速い」ことに異論を持つ者はいないだろう。しかし、実際にどこまで強いのか。そんな疑問を吹き飛ばしたのが９月13日の日本インカレ5000ｍだ。

　ラスト１周でトップを奪うと、400ｍ56秒台のラップでぶっ飛ばす。２人のケニア人留学生、３年連続の日本人トップを目指した吉田圭太（青学大）らを抑えて、１年生Vを飾った。タイムも13分40秒04とU20日本歴代９位相当の好記録だった。しかも、ホクレンとは異なり、調子が上がっていない状況だったという。

インカレ5000ｍは鋭いラストスパートで制した
「実は全然ダメかなと思っていたんです。９月に入ってから調子が上がらなくて、入賞も苦しいかなと思っていました。でも、せっかくの日本インカレなので、自分の行けるところまで行こう、という気持ちで臨んだら、優勝できてしまった感じです」

　４日前の調整メニューでは、6000ｍテンポ走の後、1200ｍを64秒（400ｍ）ペースで走る予定が、72秒以上もかかったという。夏合宿の疲労もあり、動きが重かった。

「レース前にここまで調子が悪いことは今までありませんでした。逆にこの状態でどこまでやれるのか。開き直れた部分が、良かったのかもしれません。それにペースも想像より速くありませんでした。最初の1000ｍ（２分48秒）が遅かったので、うまく自分の動きを作れたのかなと思います」

　圧巻だったラスト１周のスパートについても、「調子が良くなかったので、出し切るというよりも、優勝できればいいかなと思っていたので、そこまで上げた意識はありません。あとから56秒台だと聞いてビックリしました。余裕度としてはもう１、２段階くらい行けたかなと思います」と衝撃発言。競う相手さえいれば、さらなる高速スパートが発揮された可能性もある。

予選会、日本選手権を経て箱根路へ

　吉居はいつから、これほどの強烈なキック力を身につけたのか。本人は意図的にスピードを磨いてきたわけではないという。

「高校２年生まではラストが出なくて、どちらかというとスピードがない選手だったと思います。でも、高校３年生からラストも出るようになってきて、勝ち切るレースが増えていきました」

　競技人生を振り返ると、高校３年生の春頃に身体が変わり始めた実感があったという。高校は愛知の実家を飛び出して、仙台育英高に進学。２年時の全国高校駅伝は１区に抜擢されるも、区間42位に沈んでいる。

　その間は故障との戦いだった。１年夏に左大腿骨頸部、２年夏に右膝脛骨を疲労骨折。冬場にも歩けないくらいの痛みがあったという。“ガラスのエース”が真のエースになったのが３年目だった。

「それほど体重が変わったわけではないんですけど、高３の春頃に、『筋肉がついたね』とよく言われるようになったんです。脚も太くなったみたいで、そこからは故障がなくなり、ラストのスピードも出るようになりました」

　インターハイ5000ｍは終盤にペースアップして、14分08秒12で３位（日本人トップ）。今年１月の都道府県駅伝は１区で区間記録を５秒塗り替えて、区間賞を奪っている。その勢いのまま大学での快進撃に突入した。

3年目の都大路は優勝に貢献
　高校３年時は故障もなく、大学入学後も故障は一度もしていない。トレーニングがしっかり積めていることが、非凡なセンスを持つ吉居の武器につながった。

「夏合宿はAチームのなかでボリュームを減らしてやってきました。故障しないことに重点を置いているので、余裕があっても距離走は25㎞で終えている感じです」

　次のレースは10月17日の箱根駅伝予選会が濃厚だ。昨年は９人の留学生が参戦しており、今年も高速レースが予想されている。5000ｍの日本インカレ王者はどんなレースを考えているのか。

「初めての距離なので楽しみですし、緊張というか不安もあります。まずは楽しんで、どれだけ自分が走れるのか知りたいなと思っています。留学生ですか？ 外せないレースですし、自分の走りができるように、無理はせずに、という感じでいきたいです」

　箱根駅伝予選会の後は12月４日の日本選手権5000ｍを経由して、箱根駅伝に参戦していく予定だ。

「日本選手権は緊張もあるんですけど、トップの選手たちについていき、ラストスパートをしっかり出したい。大学生になってラストがだいぶ走れるようになっているので、負けないというか、ある程度は戦える自信があります。『３位入賞』を目標に頑張りたいです」

　表彰台ラインを見つめて走り、武器になりつつあるラストスパートでメダルを確保するつもりでいる。

　日本選手権の5000ｍをメインに取り組んでいくとなると、箱根駅伝はスピードを生かせる１区もしくは３区が有力になるだろう。吉居本人も「自分もそういうところかなとは思っています」と話しているが、藤原正和駅伝監督は１年生エースをどこに起用するのか。

　胸に赤の「Ｃ」マーク。名門・中大の復権を担う新・スピードキングはこれからも陸上ファンを驚かせるだろう。

写真：フォート・キシモト／日本陸連
よしい・やまと／2002年2月14日、三重県出身。168cm、50kg。田原東部中（愛知）→仙台育英高（宮城）→中大。5000ｍ13分28秒31（U20日本記録）、10000ｍ28分35秒65。

文／酒井政人