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◇第100回箱根駅伝・往路（東京・大手町～神奈川・箱根町／5区間107.5km）

城西大の5区・山本唯翔（4年）が自身の持つ区間記録を50秒上回る1時間9分14秒で2年連続の区間賞を手にした。

「上りに入ったら負けない」。青学大の若林宏樹（3年）や創価大の吉田響（3年）といった“スペシャリスト”がそろうなか、山本は絶対の自信を持って天下の剣を駆け上がった。

「この1年間、区間賞は絶対取りたいという気持ちでやってきました」。最終学年は2区への意欲も見せていたが、チームのために山を担った。

周りは気にせず自分との勝負だと思って走り抜いた。前回は中盤でケイレンを起こし、小涌園の辺りからペースを抑え「30秒ほどのロスがあった」（櫛部静二監督）が、脚力強化など日ごろのトレーニングの成果で軽々と上っていった。

冷たい雨が降りしきる厳しい天候の中でのレース。山本は「雨予報は事前に把握していました。小田原中継所をスタートしてすぐは結構寒さを感じましたが、上っていくと前回より温度差がありませんでした。上のほうまで来ても『とても寒い』とは感じませんでした」という。

レース後半には雨も止み、若林を抑えて区間賞ペース。残るは“山の神”と呼ばれた今井正人（順大）が2005年に旧コース（函嶺洞門を通るため現コースより20m短い）でマークした1時間9分12秒への挑戦だった。

トラックシーズンにスピードを磨いた。「スパートを最後しっかりかけられるよう意識して、ジョグ後の流しや低酸素トレーニングでしっかり追い込んできました」。

残り1kmでは今井の記録しか見ていなかった。「そこには届きませんでしたが、あと2秒まで近づけたのは今季スパート力を磨いてきた結果だと思います」。中盤押していく力と合わせ、今季の取り組みがすべて報われた結果の区間新だった。

副主将としての立場もあった。チームのエースとして練習から背中を見せ、引っ張った。「自分自身も成長できたし、チームにも良い影響を与えられたのかなと思います」。

出雲3位、全日本5位、そして箱根往路も3位となり過去最高記録を残し続けてきた。「復路のメンバーも強いですが、往路の野村（颯斗）、（斎藤）将也、ヴィクター（・キムタイ）、（山中）秀真のみんなで稼がないといけないという思いもあったので、そこは自分の仕事ができた」。往路最高成績に決して満足せず、目標の総合3位に向けチームの意識は定まっている。

今井の記録にはあと一歩届かなかった。しかし、山本は何か吹っ切れたような笑顔で話した。

「どう呼ばれようと、みんなの記憶に残る走りができました。箱根駅伝の5区を小さい頃から見ていたので、大学生活ラストはいい走りができたのは良かった。特に“山の神”にこだわらなくてもいいかなと今は思います」

卒業後はSUBARUに進み、マラソンで五輪を狙う。箱根5区で輝いた山本は、いずれ日本のマラソン界を背負って立つランナーを目指す。

文／荒井寛太