陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇全日本大学女子選抜駅伝（富士山女子駅伝、12月30日／静岡・富士山本宮浅間大社前～富士総合運動公園陸上競技場：7区間43.4km）

学生女子駅伝2大タイトルの一つ、富士山女子駅伝が行われ、城西大が2時間22分36秒で初優勝を飾った。表彰台の3位を目標に掲げていた東北福祉大が、過去最高順位の8位を大きく更新する準優勝。城西大との差は、わずか11秒だった。

1区・小林望迪（2年）の8位発進から、2区の中野芽衣（2年）で一気に2位へ浮上。4区の早坂優（2年）や、「自分の役割は（トップの）城西大との差を詰めること」と2年連続でエース区間・5区を任された佐々木菜月（3年）がともに区間2位の快走を見せるなど、5区までを2位という好位置で進めた。

3位でタスキを受けたアンカーの村山愛美沙（3年）は、「周りの条件を見て、ワンチャン優勝を狙えるかなと。（前を行く2チームは）1年生だったので、自分は3年生として勝ち切らなければいけないと思いました」と、5.7kmでこの日初めてトップに浮上。しかし、7.2km付近で城西大に再逆転を許した。

それでも、東北福祉大にとっては優勝を逃した悔しさ以上に、目標を上回る準優勝の喜びが勝った。フィニッシュエリアでは、選手たちが満面の笑みで村山を迎え、冠木雅守監督も一人一人と笑顔で握手を交わした。

3区を走った主将の平藤楠菜（4年）は、「それぞれが自分の100％以上の力を発揮できたレースでした。最後に優勝できるかもしれないというドキドキも味わえて、本当にこのチームでやってきて良かったと思います」と充実の表情を浮かべる。

冠木監督も「佐々木や村山は強いですが、個々の力だけで勝てるチームではありません。基本から、噛み合うチーム作りをしてきたことが結果につながりました。失敗をしない駅伝ができたことは誇れる部分です」と胸を張った。

全日本大学女子駅伝4位を含め、今年度大きく飛躍した東北福祉大。いよいよ来年度からは頂点に挑む。

城西大と34秒差の3位に入ったのは大東大だった。故障明けの日本人エース・野田真理耶（3年）がエントリーから外れ、12月21日ごろにはチーム内でインフルエンザが蔓延。野田を含め、5000m15分台の選手を3人欠く事態に、外園隆監督は「部内に激震が走った」と振り返る。それでも、出場したメンバーはそれぞれの力を発揮した。

1区の相場茉奈（3年）が5位で流れを作り、2区の平尾暁絵（3年）は「下りに苦手意識がありましたが、目標タイムで走れました」と5位をキープ。3区の鈴木彩花（1年）は、パリ五輪マラソン6位の実姉・赤﨑優花（現・クラフティア）に負けない積極的な走りで2つ順位を上げ、4区の森彩純（3年）も3位を死守した。

そして、2年連続区間賞のサラ・ワンジル（3年）が今年も最長10.5kmの5区で存在感を発揮。序盤で東北福祉大をとらえて2位に浮上し、4.2kmでは城西大もかわしてトップへ。2位に47秒の差を築いたが、6区で城西大と東北福祉大に詰め寄られ、最終7区で栄冠を逃す結果となった。

悲願の初優勝はまたしても来年度以降に持ち越しになったが、外園監督の表情は晴れやかだった。

「主力が走れなくなり、昨日まではチーム全体がピリピリしていましたが、区間配置を入れ替える中でも冷静に対応してくれました。感動をありがとうと伝えたいです」

大東大の日本一を目指す戦いは終わらない。

2年ぶりの王座奪還を狙った名城大は4位。1区のルーキー・金森詩絵菜が4位と好発進したが、2区、3区を任された4年生が振るわず8位に後退した。それでも主将・米澤奈々香が区間賞の力走で4人抜きを演じたが、最後まで上位3校には届かなかった。

米田勝朗監督は「2区に米澤を置いて、城西大の本間さんと競り合う展開を思い描いていました」と振り返る。しかし、米澤が「11月末に右股関節を痛め、思うように練習できなかった」ことで4区に回らざるを得ず、5000mでチーム3番手の村岡美玖（3年）も故障で起用できなかった。「イメージしていた区間配置ができなかった」と米田監督とベストコンディションで大会を迎えられなかったことを悔やむ。ただ、金森や長距離区間の5区と7区でそれぞれ区間3位と健闘した細見芽生、橋本和叶ら、1年生の走りはチームにとって大きな収穫になったはずだ。

前回の覇者・立命大は5位。「自分の強みはラストスパート」という佐藤ゆあ（1年）が1区区間賞で飛び出し、9位で受けた森安桃風（2年）は2年連続となる3区区間賞で5人抜きを果たした。しかし、4区で5位に後退してからは浮上のきっかけをつかめなかった。

十倉みゆきコーチは「今持てる力は出せたと思います。区間賞を取れたことは収穫で、次につながる。下級生が流れを作ってくれました。この結果をどう次に生かすかが課題です」と、すでに視線を次のシーズンへ向けていた。

文／小野哲史