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全国高校駅伝（12月24日／京都）の出場権を懸けた長野県高校駅伝が11月5日、大町市運動公園陸上競技場発着のコースで行われ、男子（7区間42.195km）は佐久長聖が従来の大会記録を3年ぶりに8秒更新の2時間3分27秒で26連覇を達成した。女子（5区間21.0975km）は長野東が1時間11分17秒で17連覇を果たした。

昨年の全国大会で高校最高記録（2時間1分57秒）を樹立して2位に入ったメンバーが4人残る佐久長聖は、3000m障害の高校記録保持者でキャプテンの永原颯磨（3年）が欠場。10月上旬に故障した左足甲の疲労骨折が完治していないという。

それでも、5000mで高2歴代最高記録（13分38秒40）を持つチーム最速の濵口大和（2年）が1区で29分41秒と快走し、2区の遠藤大成、3区の山口竣平の3年生コンビがそれぞれ8分12秒、23分33秒の連続区間新で勢いを加速。最終7区の篠和真（2年）も14分44秒の区間新を叩き出し、圧巻の継走劇を締めくくった。

2年連続で主要区間を任された山口は、「タイムよりも強さを発揮できるかが課題でした。区間記録（24分40秒）の更新はうれしいですが、強さという点では70点の出来。前半の下りはプラン通りでしたが、後半の上りは失速気味になってしまいました」と自己評価は厳しい。全国大会でのチームの目標は異口同音に「（6年ぶり3度目の）全国制覇と高校最高記録の再更新」だ。

昨年の全国大会で初優勝した長野東は、ダブルエースの1人であるキャプテンの名和夏乃子（3年）が、6月下旬に負った左足舟状骨の疲労骨折から回復したものの、大事をとって欠場。もう1人のエースである窪田舞（2年）も大会直前に左腸脛靭帯を痛め、貧血も重なり、強行出走したものの、設定の19分45秒に及ばない20分29秒にとどまった。

それでも、成長株の1年生・真柴愛里が2区で13分20秒と快走するなど、チームとしてはオール区間賞の継走を見せた。全国大会の目標は2年連続4度目のメダル獲得。窪田は「まだ、レベルが低く、目標にはほど遠いですが、一つひとつ課題をクリアして手応えをつかんでいきたいです」と気持ちを切り替えていた。

全国大会は12月24日、京都市のたけびしスタジアム京都を発着点に行われる。記念大会となる女子は都道府県代表に加え、地区代表も出場する。

文・撮影／永田真樹