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◇大阪マラソン2024（2月25日／大阪府庁前スタート・大阪城公園フィニッシュ）ジャパンマラソンチャンピオンシップ（JMC）シリーズGSで、パリ五輪代表選考会マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）ファイナルチャレンジを兼ねた大阪マラソン2024が2月25日に行われ、國學院大3年の平林清澄が日本歴代7位、初マラソン日本最高、学生新記録となる2時間6分18秒で優勝を飾った。昨年10月のMGCで優勝し、パリ五輪代表に内定している小山直城（Honda）は日本歴代9位となる2時間6分33秒で3位。「目標としていた自己ベスト更新（2時間7分40秒）と3位を確保することができてよかった。できれば設楽（悠太）さんのHonda記録（2時間6分11秒）を塗り替えたかったですが、コンディションなどもあるので。MGC時と比べて8割ぐらいの状態のなか、現状の力は出し切れました」と安堵の表情を浮かべた。五輪に向けた調整も兼ねて出場した今大会。冷たい雨の中でのレースとなったが、「雨は得意。外国人選手は寒さが苦手なので、それも有利だとポジティブに捉えていました」と意に介せず、淡々と先頭集団でレースを進めた。レースが動いたのはペースメーカーが離れる30km手前。「他の選手の動きを見ようと、少しペースを上げました」と集団の先頭に立ち、レースを牽引した。その揺さぶりにすかさず反応したのが、初マラソン日本人最高、学生新記録の2時間6分18秒で優勝した平林清澄（國學院大3）。急激な上りが始まる32km手前で平林が仕掛けると、小山は無理に追うことはしない。「まだ距離があったので、向かい風などもあり、後半のことを考えて見切ってしまった」と振り返る。30kmから35kmまでの5kmを14分37秒でカバーした平林に対し、小山は14分53秒。結局、その区間の差がフィニッシュタイムの差となった。「あそこでいけなかったのは自分の力不足」と反省の弁が口をつく。とはいえ、レースでしかつかむことのできないポジショニングや給水、仕掛けどころなどを確認。「給水も8回、しっかり全部取れましたし、夏のパリ五輪に向けて収穫の多いレースとなりました」と手応えもつかむことができた。MGC後にフランスに渡り、五輪コースを視察した。「起伏は日本にはないほどきつい」と言う。その対策も含め、6月に自身初となる海外（米国・ボルダー）での高地合宿を予定している。「暑さも含めてタフなレースになると思いますが、しっかり対策を講じ、五輪本番では8位入賞を目標にトレーニングを積んでいきたい」と力強く話した。4位の吉田祐也（GMOインターネットグループ）が2時間6分37秒、5位の土井大輔（黒崎播磨）が2時間6分54秒と、自身初の2時間6分台突入を果たした。だが、いずれもMGCファイナルチャレンジ設定記録（2時間5分50秒）に届かなかった。文／花木　雫