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◇全国高校総体（インターハイ：8月2日～5日／北海道・札幌厚別公園競技場）

北海道インターハイの1日目が行われ、女子400ｍは前回5位の宮地利璃香（市船橋3千葉）が、赤坂美結（山形中央3山形）との最終盤の競り合いを制し、54秒24で初優勝を飾った。

「本当にうれしいです。去年はマイル（4×400m）リレーで優勝しましたが、今年は最上学年として、個人でも優勝したいと思っていました。佐藤葵唯先輩（現・青学大）のような先輩になるためにも、ここで絶対に1位を取らないと、みんなに流れを作ってあげられないと思って走りました」

午前に行われた予選で全体トップのタイム（55秒21）をマークした宮地。通過ラインが過去最速の55秒01と高水準になった準決勝も、自身初の54秒台となる54秒41の自己ベストでトップ通過を果たした。

「楽しんで走れば絶対に良い記録は出るし、楽しまないと陸上の楽しさがわからないと思うので、予選は何かをぐちゃぐちゃ考えるより、まずは楽しんでやろうと臨みました。準決勝は速い選手が内側にいたので、正直2着かなと思ったのですが、競った時に行けると感じました。やっと54秒台が出せて良かったです」

多士済々のメンバーがそろった決勝は、「周りの選手もグイグイ来るので、最初からしっかり自分のレースをして、でも、最後の50mまで持つように前半であまり前腿を使わずに走る」というプランを描き、理想的な展開で最終コーナーをトップで入った。しかし、最後の直線で赤坂に逆転を許す。「少しあきらめかけた」という窮地で、再びトップの座を奪い返すことができたのは、「自分はたくさんの人に支えられている。自分の意志であきらめちゃいけない」という思いが働いたからだった。

赤坂とほぼ同時にフィニッシュした瞬間は、「勝ったかどうかわからなかった」。電光掲示板を見て、ようやく「自分が1位になれたんだ」と実感したという。しかし、そこで派手なガッツポーツを見せなかったのは、「仲間の前で喜びたかったから」だと宮地。「チームは総合優勝を狙っているので、ここで自分が8点取って、周りの選手にも『私も行ける』という気持ちにさせてあげられたなら良かったです」と、その表情は充実感に満ちていた。

赤坂も自己ベストの54秒28で2位に入った。「宮地さんの調子がどんどん上がっているのがわかっていたので、決勝では1対1で戦うことになるかなと想定していました。でも、0.04秒差が大きいというか、そこを超えられなかったのが悔しいです」と肩を落とした。

前回4位の瀬田陽菜（東海大相模3神奈川）が54秒79で3位に。前回大会や南関東大会からしのぎを削ってきた宮地に対し、「素直におめでとうという気持ちです」と言いつつ、「先生にトロフィーを渡してあげたかった。徳島インターハイの雪辱は果たせませんでしたが、今度はリレーでチームのためにがんばりたいです」と、次なる戦いに気持ちを切り替えた。

文／小野哲史