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◇第102回箱根駅伝（1月2、3日：神奈川・箱根町～東京・大手町往復／10区間217.1km）

第102回箱根駅伝が行われ、青学大が10時間37分34秒で3年連続9度目の総合優勝を成し遂げた。30年ぶりの総合優勝を目指した中大は前回と同じ5位。10時間44分31秒の大学新記録をマークしたが、悲願達成はならなかった。

藤原正和駅伝監督は開口一番、「もう悔しいのひと言です」。主将の吉居駿恭（4年）がレース10日前にふくらはぎを痛め、万全でなかったこと。そして、アンカーに予定していた濵口大和（1年）をアクシデントで使えなかったことがチームプランを狂わせた。指揮官は「9、10区はマネジメント側、私のミスかなと思います」と表情を曇らせた。

往路を3位で折り返すなど、前回と同様、5区で首位を譲ったものの、それまでの戦いぶりは悪くなかった。1区に入った藤田大智（3年）は「2区と3区は中大のストロングポイント。そこに向けて流れを作れれば」と、序盤から積極的な走りで区間2位と好発進。2年連続2区を任された溜池一太（４年）は、早い段階で先頭に立ち、「15～20kmのつなぎのところで右ハムストリングスがつりそうになって、ラップタイムが落ちてしまった」と終盤に城西大にかわされたが、区間6位で踏ん張った。

前回3区区間賞の本間颯（3年）は、「前回は1、2区の先輩方がとても良い状態で自分にタスキを渡して下さったので気持ちよく走れた。今回は自分がチームを優勝に導くということを意識しました」と前半から突っ込み、首位を奪取。1年前の自身のタイムを8秒上回り、歴代3位の1時間0分08秒で2年連続の区間賞に輝いた。さらに4区の岡田開成（2年）も区間2位の快走で、チームを勢いづける。

しかし、山上りの柴田大地（3年）が区間11位と苦戦し、往路は3位。藤原監督は「（トップとの差を）1分半でとどめてくれましたので、総合優勝への執念を見せたい」と語っていたが、翌日の復路は思うような展開に持ち込めなかった。

箱根初出場の並川颯太と七枝直、佐藤大介と2年生3人を並べた6～8区は、それぞれ区間4位、7位、4位と奮闘。佐藤は前回、低体温症で8区最下位に終わった「悔しさを晴らせた」ものの、結果的には首位・青学大の背中はさらに遠のくことになった。

藤原監督が「脚の負担の少ない区間に回した」と当日変更で9区に投入した吉居も、本来の走りをできず、3位をキープするのが精一杯。アンカーの吉中祐太（4年）は、中盤に早大に、終盤に順大に抜かれ、5位でレースを終えた。

藤原監督は王者・青学大に真っ向勝負を挑んだうえでの結果について、「やっぱり山ですよね」と口にした。「今回は黒田君（朝日、青学大4年）に全てやられたなと。それでウチにあった主導権を持っていかれましたし、復路で後手後手に回ったのもあるので…」。スピードを磨き、泥臭さも身につけ、年間を通して山対策もやってきた。それでも箱根駅伝の頂点には届かなかった。

来年度の主将に内定している藤田は、「3年生の中では『最後の箱根はしっかり取って終わりたいよね』という話をしています。今回でいろいろな反省点が浮き彫りになったので、今度こそ速さだけではなく、強さとか夏の走り込みなどで本当に泥臭いチームを作っていければなと思っています」と前を向く。

何度敗れたとしても、あきらめることなくチャレンジし続ける。その方法でしか扉は開かない。

文／小野哲史