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◇第102回箱根駅伝予選会（10月18日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）第102回箱根駅伝予選会が行われ、中央学大が10時間32分23秒でトップ通過で3年連続25回目の本戦出場を決めた。上位4校が34秒差以内となった大混戦の中で、中央学大が安定したレース運びを見せた。エースで主将の近田陽路（4年）が序盤から日本人トップの争いを繰り広げ、市川大世（3年）上位争い。中間層も前方でレースを進め、5kmの通過タイムで5位につけると、その後もチームは上位に位置する。「特に最初はゆっくりめに入ってくれて、公園に入ってから安定するというかたちでした。前田君（和摩、東農大3）がずっと引っ張ってくれていたので、絶対に勝つという気持ちでした」。3月の立川ハーフでも同様のパターンを経験していた近田は燃えていた。最後は日体大の平島龍斗（4年）らと競り合いながら日本人トップの7位でフィニッシュ。「個人としては100点とはいきませんでした」と言う市川も18位で続くと、上位8人がふたケタ順位に収まり、2位の順大に12秒差で競り勝った。だが、この背景には大きな変化があった。就任33年目の川崎勇二監督は「就任して以来、初めてですけど集団走をやめました」と明かす。「がんじがらめになるとやりたいこともやれませんし、本戦のことを考えたら個人の走る力がないと通用しません」と理由を語る。3週間前に集団走をやめることが選手に伝えられたという。主将の近田は「自分自身もビックリしました。個々で走り方が違いますし、最初上げて粘る人もいれば、後半で上げるのが得意な人もいる。そういう意図があるということをメンバーに伝えました」と振り返る。川崎監督が指摘するとおり、予選会では力を示す一方で、本戦では2019年の第95回大会を最後に、シード圏からは遠ざかる戦いが続いている。予選会でその変化を垣間見せたが、川崎監督は「（本戦は）まったく別物です。本戦に向けて少しでも戦えるチームを作り上げていかないと、今のままでは後ろのほうを走るだけだと思います」と手綱を緩めない。「まだ油断せずに、この先も全日本大学駅伝や箱根駅伝があります。そこでも負けないように、（その自信を）チームに生かしていきたいです」と近田。勝負の駅伝シーズンはまだまだ始まったばかりだ。