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第101回箱根駅伝で力走した選手たちがいる。勝利の栄光で日の目を見た選手以外にもそれぞれの思いを胸に秘め、必死でタスキをつないだ。毎年行われる箱根路でも「第101回」は一度のみ。そんな“最後”の舞台を駆け抜けた選手たちの奮闘を紹介する。

自信を持って臨んだ舞台で苦戦

最後の箱根駅伝は、厳しい現実を突きつけられる結果に終わった。大東大・西代雄豪（4年）は昨年と同じ4区で出走。1区の大濱逞真（1年）が区間8位と好走し、チームの滑り出しは良かった。しかし、ハーフでU20日本最高記録を持つ2区・棟方一楽（2年）がハイレベルの展開で、区間17位と失速。3区・入濵輝大（3年）が大学最高記録を更新する走りを見せたが、平塚中継所通過時点で順位は17位。5位・早大とは3分25秒差がついていた。主将として、なんとしても4区で流れを取り戻さなければいけない。その気持ちとは裏腹に、身体は思うように動かなかった。「調整もできていましたし、自信を持って臨んでいたんですけれど、うまく走れなかった……。ふがいない走りになってしまいました」専大、山梨学大を抜いて17位から15位へ順位こそ2つ上げたが、1時間3分51秒で区間15位。前回の1時間3分39秒（区間18位）には及ばなかった。5区・中澤真大（1年）は区間19位と苦しみ、往路は19位。復路は全員が区間15位以下で、鶴見中継所では無念の繰り上げスタート。シード権争いにも加われず、復路18位、総合19位に終わった。「箱根駅伝を目指してやってきたのに、悔しい走りで終わってしまったのが本当に残念……。今回の結果は、主将として自分に責任があると強く感じています」2日間のレースを終え、西代は目を赤くしながら言葉を絞り出した。箱根駅伝の難しさを改めて見せつけられる結果となった。西代は埼玉・桶川高から箱根駅伝を目指して大東大へ進んだ。大学入学時、5000mの自己ベストは15分38秒73だった。高2の秋、3000m障害で関東大会優勝の実績はあったが「箱根を目指すすべての大学の選手の中で自分が一番下のレベル。コツコツと地道に練習を積み重ねるしかない」と毎日の練習に食らいついていった。

「一番下のレベル」から成長

大学1年の11月に5000mで初めて14分台をマークし、2年春に真名子圭監督が就任するとAチームへと引き上げられる。箱根駅伝予選会ではチーム6番手の71位で、4年ぶりとなる本大会出場に貢献するなど欠かせない戦力になった。「真名子監督のもと、Aチームで練習してチームの主力に上がってくることができました。チャレンジ精神を引き出してくれた監督には本当に感謝しています」と、恩師への感謝を言葉にする。入学した当時の大東大は2年連続で箱根駅伝出場を逃していた。故障者も多く、当時の1年生はなかなか結果を出せず、「大東大史上最弱の学年」と心配されていた。それでも「自分たちの代で三大駅伝に復活しよう」と言い合い、競い合いながら成長してきた。入学時から主力だったピーター・ワンジル（4年）、西川千青（同）らの背中を追いかけ、西代も着実に力をつけた。大東大は第99回大会で本戦復帰を果たすと、西代も3年時に第100回大会の4区に出走。チームは9年ぶりのシード権を獲得した。「この仲間がいたから成長できました」と同期たちにも感謝の思いを持っている。そして、迎えた最終学年では駅伝主将を任された。5月の関東インカレ（1部）ではハーフマラソンで6位入賞。全日本大学駅伝8区では設定を上回る59分02秒、区間6位と力走した。トラックでも5000m（14分01秒94）、10000m（28分54秒49）で自己ベストを更新した。しかし、最後の箱根駅伝で有終の美を飾ることはできなかった。後輩たちは再び予選会から箱根を目指すことになる。「後輩たちは強い選手が多いので、自分たちよりずっと強いチームになれると思います。またこの舞台へ戻ってきて、シード権獲得から目指して頑張ってほしいです」と期待を語る。座右の銘は「山溜穿石（さんりゅうせんせき）」。山から滴り落ちる水滴が長い時間、1点に落ち続けることで岩石にも穴をあけるように、小さな努力を積み重ねれば大きな成功を生み出すことができるという意味の言葉だ。「一番下のレベル」から努力を積み重ね、箱根駅伝を2度走るまでに成長。最終学年では駅伝主将を任され、「練習する姿を部員に見せるしかない」と意識してきた。卒業後は大学の先輩である谷口辰熙、菊地駿介らも所属するNTNに進んで競技を続ける。最後の箱根路で味わった悔しさは、次のステージで晴らすつもりだ。やがて大きな結果を生み出すために、今後もコツコツと努力を続けてゆく。[caption id="attachment_127554" align="alignnone" width="800"] 悔しい結果となったが、同期との競り合いで成長できた西代（右）[/caption]西代雄豪（にしだい・ゆうご：大東大）／2003年3月14日生まれ。埼玉県上尾市出身。桶川高卒。自己ベストは5000m14分01秒94、10000m28分54秒49、ハーフ1時間3分10秒。文／小川誠志