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2月4日、第76回香川丸亀国際ハーフマラソンが、香川県立丸亀競技場付属ハーフマラソンコースで行われ、駒大の新主将・篠原倖太朗が日本人トップの8位に入った。

前回大会で1時間0分11秒の日本人学生最高記録をマークした篠原は、今年に入ってから箱根駅伝で1区区間賞、都道府県対抗男子駅伝でも3区4位と好走を続けている。今回は日本記録（1時間0分00秒）をも上回る従来の日本学生記録（59分48秒）をターゲットに掲げてこのレースに備えてきた。

しかし、直前の徳之島合宿で左脚を痛めてしまう。「出るか出ないかはギリギリ（の判断）でした。丸亀に入って、最後の刺激を入れて痛みが出たら止めようと話していたのですが、それほど痛みが出なかったので出場しました」。大八木弘明総監督がこう話すように、決して万全な状態とはいえなかった。

「何本か練習を消化できなかったぶん、不安があった」と、レース後に篠原も心境を明かす。

それでも、スタート直後から先頭を窺える位置でレースを進めた。

5km通過は14分23秒と目標ペースよりも少し遅かったものの、5kmから10kmは14分02秒とペースアップ。途中でアモス・ベット（東京国際大）と接触するアクシデントもあったが、「タイムロスはありましたけど、脚を痛めることもなかった。柔道をやっていたのがよかったかなと思います（笑）。後ろとの差を確認し冷静に対処しました」と、動じることはなかった。

中間点を過ぎて、リチャード・エティーリ（東京国際大）やアレクサンダー・ムティソ（NDソフト）ら外国人勢が形勢する先頭集団には遅れをとってしまう。

「ついていこうと思ったんですけど、少し脚に不安な部分があり、何回か攣りかけたので、大きく崩れてしまう可能性があった。なので、ペースを落とすというか、ついていかないという判断をしました」

ここでも、自身の状態と向き合って冷静な選択を取った。

並走していた田村友佑（黒崎播磨）を振り切ってからは単独走になりペースの維持が難しい状況となりながらも、実業団勢を差し置いて日本人トップの座は守り抜き、1時間1分04秒で8位に入った。

「日本人トップは良かったです。この連戦のなかで、これだけ走れればギリギリ及第点かなと思います」と、篠原は喜びを口にする。ただ、「日本人学生最高ではなくて、学生記録を狙っていたので、少し残念な結果にはなりました。自分の前に3人ぐらい留学生がいましたよね。悔しいです」と、悔しさをあらわにしていた。

大八木総監督も「最低限の走りだったが、後半が伸びなかった。1人になってから上げていけたら本当に強いんだけど。スピードは少しずつついてきたけど、次の課題ですね」と反省点を挙げる。

とはいえ、万全な状態ではなくてもきっちりと強さを示した。今後は2月15日から米国・アルバカーキーで合宿をし、3月16日にロサンゼルスで行われる中長距離の競技会「The TEN」で10000mのレースに臨むという。

駒大は箱根駅伝では優勝を逃しはしたが、丸亀ハーフでは伊藤蒼唯も1時間1分16秒の自己ベストで14位と好走した。

「どんなに小さい勝利でもおろそかにせず、積み上げていった結果として（学生駅伝）3冠を成し遂げられればいいなと思っています」と篠原。

初春の讃岐路は、チームとしても新シーズンに向けて弾みを付けるレースになっただろう。

文／和田悟志