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◇大阪マラソン2026（2月22日／大阪・大阪府庁前スタート、大阪城公園フィニッシュ）MGCシリーズ2025-26男子G1の大阪マラソンが行われ、イブラヒム・ハッサン（ジブチ）が2時間5分20秒の大会新で優勝した。4位まで海外勢が攻め、日本人最上位の5位に入ったのは平林清澄（ロジスティード）で2時間6分14秒の自己新だった。日本人2番手の6位には山下一貴（三菱重工）が2時間6分18秒で続いた。トレードマークの“スマイル”が戻ってきた。「平林を抜けなかったなぁ」という苦笑いが出たが、それでも「久しぶりにマラソンができた」充実感が溢れていた。23年ブダペスト世界選手権（12位）で入賞まであと一歩に迫った山下。だが、その後は長く苦しい日々が続く。「1年間は楽しくなかった。その次の1年は楽しみながらもそれほど走れなかった」。24年の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）でハムストリングスから臀部にかけて痛め、「張りがずっと取れなかった」。さらに、パリ五輪マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）を前に脚を痛めた上に、直前のポイント練習で腰を痛めた。その影響で崩したバランスはなかなか戻らなかった。だが、今回に向けて「作り方を変えて、今まで以上に距離を踏んできた」。そのため、「自分でもどういう動きができるかわからなかった」。生かされたのが後半。持ち味の粘りを見せると、「38km付近で左脚の裏がつった」というも、最後は平林との差を詰めてみせた。これでロス五輪MGC出場権を獲得。「やっぱりオリンピックは出たいし、チームとしてもまだ出したことがない。狙っていきます」。苦難の時期を越えて、再び笑顔で世界のスタートに立つための一歩を踏み出した。