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ニューバランスは9月27日～28日の2日間、国立競技場周辺でNew Balance「Run Your Way. Park Tokyo」を開催している。同社のランニングスローガンである「Run your way. 見つけよう、あなたの道を。」のもと、すべてのランナーが“自分らしいランニング”を見つけられるフェスティバル。両日に渡って、さまざまなスペシャルゲストが登場し、多彩なプログラムが展開される。この日は、ニューバランスとして初めて公道を使ったレース「New Balance GAIEN 5K」「Run Your Way Relay 10k」を開催。そのスターター、表彰プレゼンター役として、同社所属アスリートの田中希実が登場した。「New Balance GAIEN 5K」スタート前のトークセッションでは、9月21日まで行われた東京世界陸上を振り返り、「こんなにたくさんの人たちに応援いただけると思っていなかったので、本当に一生に一度の機会でした」と笑顔で振り返る。1500m、5000mの2種目に出場し、1500mは予選敗退となったが、5000mは4大会連続で決勝進出。12位と入賞は逃したものの、ラスト1周まで優勝争いに加わる走りに、満員のスタンドから大歓声を浴びた。その時とは打って変わって静かになった国立競技場を見て、改めて「あの場所は特別な空間だったんだ」と再認識する。一方で、「こういったランニングイベントでたくさんの方々が来てくださるのを見ると、陸上文化を根付かせようとやって来られた方々の努力が、今、実りつつあるのかなと感じます」と、その“熱”を感じている。イベントでは、参加者へのアドバイスを求められたると、「New Balance GAIEN 5K」の参加者には「1周1kmのコースなのでリズムをつけやすい。目の前の1周に集中して、気づいたら5km走っていたという感じになるといいと思います」。3人で1kmずつタスキをつなぐ「Run Your Way Relay 10k」の参加者については、「1000mは端的に言うと、もう。とにかく最初から最後まで全力っていう感じ」と話すと、会場は爆笑。そのあと、「ラストに足が止まることなく思い切って走りきれる感覚があるのがちょうどいい。距離が1000mかなっていう印象。だから、最初からドンと行ってもいいじゃないかなっていうふうに思います」と伝えるなど、会場の雰囲気を満喫するかのうように笑顔が広がる。世界陸上を終え、オフに入った田中。「世界陸上が終わった直後は寂しい気持ちというか、そこに向けて1年間やってきて、努力して身体を仕上げたぶん、方向性をどうしてこうということを考えたりもします」と言う。11月には2週間程度、リフレッシュを兼ねたケニア合宿も予定しているが、そこを含めて「私らしさ、私らしく走るというのはどういうことだろう」という追求は続けていくつもりだ。今季は自分の感覚と結果のズレから生じる「勝負の中での怖さ」がついて回ったという。だからこそ、来季は「自分に感じる底力を自然体で出せる状態に持ってきたい。野生の感覚を取り戻したい」。ケニアでその感覚を見つけ、「等身大を出せるところからもう1回スタートするべきかなと思っています」とまっすぐ前を見つめた。