最終学年で迎えた箱根駅伝は7区での出走となった早大・間瀬田純平

第102回箱根駅伝で力走した選手たちがいる。優勝を手にしたり、区間賞に輝いたりした選手以外にもそれぞれの思いを胸に、タスキをつないだ。最終学年として迎えた選手たちの“最後”の奮闘を紹介する。

慣れ親しんだ“持ち場”

早大のスターターと言えばこの男をおいて他にはいないと言い切れるほど、駅伝で1区は間瀬田純平（4年）の“持ち場”だった。

全日本大学駅伝では4年連続、箱根駅伝でも前回まで3年連続で1区を担い、スローな展開でもハイペースでもその役割をこなしてきた。

「優勝のゴールテープを切りたいので、10区を1回走ってみたいですね。1区の逆なので、ある程度コースのイメージは持ちやすいですし」。昨年11月下旬のインタビュー時にはこんなことも口にしていたが、この時点では当然1区の最有力候補だった。本人ももちろんそのつもりだっただろう。

「1区かどうか分かりませんけど」と前置きした上で、「4年生で最後の箱根駅伝になるので、自分としてはやっぱり1区で区間賞を目指して走りたいです。自分がしっかりチームの流れを作って、総合優勝に貢献できるように頑張りたいと思っています」と意気込みを口にしていた。

この時は、最後の箱根駅伝の出番が、慣れ親しんだ1区ではなく7区になるとは思いもしなかっただろう。

佐賀・鳥栖工高時代からマルチな活躍を見せてきた。3年時にはインターハイで1500m3位になり、5000mでは13分台を複数回マーク。全国高校駅伝では1区10kmを29分10秒で走り区間7位と好走した。

大学に入ってからもU20世界選手権で日の丸を着け、U20アジア選手権では1500mで金メダルに輝いている。駅伝でも、箱根駅伝の20km超に対応するのは「大変だった」と振り返りつつも、1年時から臙脂の主力を担ってきた。それほどの実績がありながらも、卒業後は東京消防庁に進み、競技は大学で区切りを付けることを決めた。

「陸上競技をやってきて、一番の夢というか目標が箱根駅伝だったので、そこに4年間、チャレンジできたので悔いはないです」。こうきっぱりと言い切る。

しかし、大学ラストイヤーは厳しい出発となった。

今季は副将の肩書きも増え、最後の箱根駅伝に向けてさらなる強化を図るはずだった。だが、シーズンインを前に左足のアキレス腱を痛めてしまい、3〜5月は走れない状況が続く。

5月中旬にようやく復帰したものの、なかなか調子は上がらず、「トラックシーズンは苦しい時期でした」と振り返る。それでも、走れなかった期間に左右のバランスを見直すと、夏合宿ではしっかりと練習を積むことができ、秋にはグッと調子を上げてきた。

出雲駅伝は出番がなかったものの、全日本大学駅伝では4回目の1区で円熟味ある走りを見せた。「全日本はちょうど調子が上がり始めたぐらいの時期で、どのくらい走れるのかを確認しながらでしたが、比較的冷静に自分の状態を見ながら、ペースの変化にも対応できました」と話す。

区間2位ながら、最後は見事な追い上げを見せて、区間賞の中村晃斗（志學館大）とほぼ同時にタスキリレーをした。

「あと少しで区間賞を逃したのは2年前と同じだったので悔しさはあったんですけど、今年に入ってやっとしっかり走れたのでほっとしました。一安心です」。今シーズンに入って、ようやく納得のいくレースができた。

U20アジア選手権の4日目が行われ、男子1500mは間瀬田純平（早大）が3分50秒15で優勝を果たした。

今年の箱根駅伝では1区も務めた間瀬田は、スタートから積極的なレースで集団を牽引。M.アル・カザリ（イラク）との競り合いを制して、金メダルを獲得した。

女子100mハードルでは前日の七種競技で銀メダルを獲得した林美希（中京大中京高3愛知）が、中盤からリードを広げて13秒64（－0.4）で快勝。女子200mの税田ジェニファー璃美（城西高3東京）はただ一人23秒台となる23秒99（－0.1）でトップに立っている。

また、大会初日の男子3000mに優勝した長嶋幸宝（旭化成）は5000mでも力を見せつけ、14分23秒91で長距離2冠を達成した。

男子走高跳では原口颯太（順大）が2m18の自己新で銅メダルを獲得し、須﨑遥也（慶大）は2m06で5位。女子1500mでは米澤奈々香（名城大）が4分25秒75で3位に入り、田島愛梨（日本郵政グループ）が4分28秒07で4位と続いた。

U20アジア選手権は全日程が終了し、日本は14個の金を含む23個のメダルを獲得。金メダル数、メダル総数ともに参加国中トップの数字となった。次回は2024年にアラブ首長国連邦で開催が予定されている。