スーツにネクタイを巻いて参加した永原は、「わくわくしている気持ちと反面、うまくやっていけるのかなという不安はあります。課題をしっかりと見極めて、自分自身の大きな成長につなげられるようにしっかりと頑張っていきたいです」と決意を口にした。

永原は佐久長聖高2年時に3000m障害でインターハイ2位。昨年6月の北信越高校総体予選で8分36秒06をマークし、2021年東京五輪7位の三浦龍司（洛南、現・SUBARU）の高校記録（8分39秒37）を塗り替えた。優勝した8月のインターハイでは8分32秒12秒と、さらに記録を更新し、11月には日本陸連の第10期ダイヤモンドアスリートに認定されていた。

順大は3000m障害で2016年リオデジャネイロ五輪代表の塩尻和也（現・富士通）と三浦が、現役学生として五輪の舞台に立っている。「五輪で活躍するような選手が出ているの大学でもあるので、その環境で自分も成長していきたい気持ちがありました」と順大を選んだ理由を明かした。

既に入寮してチームの練習には合流。高校時代よりも自らに使える時間が増えたと感じ、「ケアやリラックスする時間を作れるので、その時間の過ごし方で大きく変わってくるのではないかと思いました」と話した。

4月6日の順大競技会を経て、今季の3000m障害初戦は4月21日の兵庫リレーカーニバルとなる予定。「世界と戦っていくことを（4年間の）最大の目標にしているので、まずはそれに一歩でも近づいていけるようにしたい。（今季は）日本のトップレベルで競い合っていく、まずはその部分を大事にしてやっていきたいです」と力を込めた。

長距離ブロックには昨年のインターハイで男子1500mを制した谷本昂士郎（福岡・大牟田高）、1月の都道府県対抗男子駅伝1区区間賞の川原琉人（長崎・五島南高）や10000mで28分40秒90を持つ玉目陸（鹿児島・出水中央高）ら力のある新入生がそろう。谷本は「まずはインカレに出場して入賞できるように、練習していきたい。トラックシーズンで磨いたスピードを駅伝につなげていけるようにしたいです」と話し、トラックシーズンは1500mを主戦場にする考えだ。

長距離以外では、2022年のインターハイ男子走高跳優勝の川﨑俊祐（兵庫・市尼崎高）、同年のU18大会で男子やり投Vの谷口大翔（滋賀・彦根翔西館高）らが入学。昨年はともにケガに苦しんだシーズンを送っており、左足首にまだ痛みが残るという川﨑は「去年は悔しいシーズンでした。まずはケガを治してから練習を重ねていきたいです」と、地道に取り組んでいく。

夏の北海道インターハイを懸けた近畿地区大会の3日目が行われ、男子やり投で渡邉宙（草津東3滋賀）が2投目に65m20を投げ、2連覇を達成した。昨秋の国体、U18大会を制している同じ滋賀の谷口大翔（彦根翔西館3）は61m13の2位だった。

県大会では66m86の自己新をマークしたものの、67m92を放った谷口に敗れて2位だった渡邉。「調子も上がってきていたので、あわよくば70m台も狙っていました」。1投目がファウルとなり「少し焦った」そうだが、「2投目に65mを超えられたのは良かったです」。その後は記録を伸ばせなかったものの、逃げ切ってホッと胸をなでおろす。

182cmの長身を生かした腕のしなりと、中学時代にラグビーのウィングとして鳴らしたスピードが持ち味。近畿王者として臨んだ昨年の全国は、予選敗退だった。インターハイの借りは、インターハイで。渡邉は「まだ最後に身体が突っ込んでしまう癖があるので、そこを修正し、70m以上を投げて優勝することが目標」と、リベンジの思いを力強く語った。

高校2冠、高2歴代10位の68m55を持つ谷口は、冬季は順調にトレーニングを積んでパワーアップを図ってきた。しかし、春先にぎっくり腰になり、その後にブロック脚の左足踵を痛めてしまう。5月末の滋賀県大会では67m92と力を見せてはいたものの、「県の時も痛みはありました。今回は少しひどかったです」。まともに記録を残したのが1投目のみと、薄氷を踏む思いの2位通過となった。

ただ、「この足の状態で61m台を投げられたのは収穫。体力、筋力は確実にアップしているので、ケガさえ治れば70m台の手応えはあります」と前を向く。インターハイでは、「勝つことはもちろん、2位以下にどれだけ差をつけられるか」と抱負を語る。将来は「世界で活躍できる選手」を目指しており、先々を見据えて「インターハイもあくまで通過点」を強調する。

北の大地で、滋賀勢の70mオーバーの投げ合いが見られるか注目だ。

全国インターハイは8月2日から6日に北海道・厚別公園競技場で開催。各地区大会上位6位までが出場する（※男女競歩は5位、女子棒高跳、女子三段跳、女子ハンマー投は4位まで、混成は3位＋各地区4～6位の記録上位5名）。

文／花木　雫
写真／弓庭保夫