まずは前回王者の青学大。今年の出雲駅伝は４位、全日本大学駅伝は２位に終わったが、鈴木は「もちろん優勝でしょう！」と予想する。

「駒大も強いので簡単ではないと思います。ただ、現在の４年生は、自分たちが４年生だったときの１年生で、接点があります。最後は笑って終わってほしいですね。青学大で４年間やってきましたが、箱根で勝たないと正直、つまらない。８年間で６回勝っているわけなので、負けた方が少ないですから。駒大は強いので、倒したら、その分、やってきたことが証明されると思うのでがんばってほしいです」

前回13位の早大は10月の予選会を４位で通過。11月の全日本大学駅伝は６位に入っている。中谷の予想は、ズバリ「３位」だという。

「僕らが在学中の最高順位が６位だったので、まずはそこをクリアしてほしいですね。今回は予選会からの出発になり、全日本は一度も先頭争いに加わるシーンがありませんでした。箱根駅伝は駒大、青学大など強い大学との争いに加わって、早大も強いんだぞ、というところを見せてほしいなと思っています。希望を込めて〝３位〟と予想します」

明大は前回14位に沈んだが、復路は３位と意地を見せた。今回は予選会を２位で通過。全日本大学駅伝はシード権獲得にあと一歩の９位という結果だった。前回の箱根10区を区間４位と好走した橋本は「８位」と予想する。

「目標というか、希望的観測で８位です（笑）。強い選手がいるので、本当は３位と言いたいんですけど、今まで『３位以内』を目標に掲げてきて、11位とか14位だったので、まずはシード権を獲得してほしいと思っています。そして、来季は三大駅伝すべてに出場して、今度こそ３位以内を狙っていけるようなチームづくりをしてほしいですね」

OBたちも熱視線を送る箱根駅伝。今回はどんなドラマが待っているのか。

学生時代の鈴木（左）、中谷（中央）、橋本。今回の箱根駅伝で母校はどんな走りを見せるだろうか

SGホールディングスの新人コンビ、中谷雄飛（左）、橋本大輝（中央）と、入社3年目の鈴木塁人

近年、躍進を続けている実業団チームがSGホールディングスだ。日本選手権は３年連続で入賞者を輩出中。ニューイヤー駅伝（全日本実業団対抗駅伝）は５年連続で順位を上げており、前回は過去最高の７位に入った。今季は青学大で活躍した入社３年目の鈴木塁人がチームの主軸に成長。佐久長聖高（長野）と早大時代は〝世代トップ〟に君臨した中谷雄飛と、一般入試で明大に入学して最後の学生駅伝で10区を４位と好走した橋本大輝が加入した。2023年の元日、SGホールディングスが〝新たなシーン〟を創造する──。

前回のニューイヤー駅伝は最終７区で11位から７位へ躍進

──前回のニューイヤー駅伝はチーム最高順位となる７位に入りました。それぞれどんな感想をお持ちですか？

鈴木　僕自身、１年目のニューイヤー駅伝（2021年）は最終７区で８位から10位に順位を落としてしまい、非常に悔しい思いをしました。前回は「今度こそ」という思いで１年間やってきて、スピード区間の３区（13.6km）で自分の力を100％発揮できたと思います（区間９位の走りで19位から15位に浮上）。ただ、競り合う選手が強く、力不足を感じた部分もありました。最後はアンカー（15.5km）の三上嵩斗さんの底力（11位から７位に浮上）を見させてもらって、僕も本当にうれしかったです。

前回のニューイヤー駅伝は序盤の出遅れを徐々に巻き返し、最終7区の三上嵩斗（左）が11位から4人抜き。チーム過去最高の7位でフィニッシュした

中谷　途中、厳しい展開だったので、最後までハラハラドキドキしました。最後は三上さんが盛り返して７位でゴールしたのを見たときは、すごくうれしかったです。来年、僕もこのチームでニューイヤー駅伝を走ってしっかり活躍したいな、と思いました。

橋本　序盤は少し出遅れたんですけど、そこからしっかり盛り返していくチーム力に圧倒されました。ミスを全員で取り返していく。そんな強い選手がいるチームに加われることが、楽しみであり、自分もその中で活躍できるのか不安も感じました。

次は　新人２人のSGホールディングス志望理由は？

SGホールディングスは1日、新加入選手と新監督、新ヘッドコーチ就任を発表した。

新たに加入となったのは中谷雄飛（早大卒）と橋本大輝（明大卒）の2名。中谷は早大のエースとして活躍し、10000ｍのベストは27分54秒06。全日本大学駅伝でも3区区間賞の実績がある。橋本は高校時代の5000ｍベストが15分台ながら、地道な努力で4年時には全日本大学駅伝7区と箱根駅伝10区でそれぞれ区間4位と好走した。

スタッフの新体制も発表され、4月1日付でこれまで監督代行だった塩見雄介氏が監督、コーチだった仲野明氏がヘッドコーチとなった。

また、同所属選手だった男子3000ｍ障害の阪口竜平は自身のSNSで3月31日付での退部と退社を発表している。

チームは元日の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）で22年ぶりの入賞となる7位に入っている。