柔らかな雰囲気と意志の強さ

話し方や発せられる言葉からはギラついたアスリートっぽさは感じさせない。彼が話す空間は、どこか柔らかな雰囲気に包まれる。だが、言葉一つひとつは優しくても、箱根について話している時の目の奥には、しっかりとした強い意志が潜んでいた。東京国際大の主将を務める楠木悠人（4年）である。

宮崎県宮崎市出身。小学3年生のころ、友人と一緒にサッカーを始めたものの、どうしてもボールをうまく扱えない。友人はうまくボールをコントロールし、何十回もリフティングができるのに、自分は全然できない。

「うまくできなくてもサッカー自体は楽しかったんですけど、ボールを使うよりも自分の身体を使ったスポーツのほうが良いのかな、と思いました。走ることは大好きだったので、中学校から陸上を始めることにしました」

箱根に出合ったのも、この時期だった。「純粋に20km以上もあんなに速く走れるのはすごいな、と思って見ていたのを覚えています」。そこから「箱根駅伝をいつか走れたら良いな」という漠然とした思いを抱いていたという。

宮崎・小林高に進学し、主将を務めた3年時には県高校駅伝でチームを3年ぶりの優勝に導き都大路へ。全国大会では6区を走り、区間3位と快走を見せた。

東京国際大に進学すると、まず驚いたのは大学の練習量と質の高さ。「1年生の時は練習についていくのが精一杯でした」と、当時を振り返る。だが、その努力が認められ、2年生の時には箱根駅伝本戦のエントリーメンバー入りを果たす。

「やっぱりまだこの時は、箱根を走れたら良いな、くらいだったんです。でもエントリーメンバーに入れてもらったのに走ることはできなくて。それが悔しくて、本気で箱根で走るんだ、という気持ちが持てるようになりました」

ところが、チームはその年の箱根駅伝で総合11位となり、シード権を逃す。翌年、楠木が3年になって迎えた予選会は、100回大会を記念して本戦に出場できる枠が13に増加。にもかかわらず、3秒差の14位で落選した。当時は何も考えることができなかった。

だが、落ち込んではいられない。すぐに全日本大学駅伝が控えていたからだ。当時の4年生が力を合わせ、死力を尽くした結果、総合8位でシード権をもぎ取ることができた。

2023年の東京国際大の駅伝シーズンは全日本で終了を迎えた。それと同時に、新チーム発足に向け、すでに楠木ら3年生は動き始めていた。「全日本が終わった後にすぐ集まって、チームをこれからどうするかを話し合いました」。