桑田は愛知県出身。中学時代は主要大会への出場はなかったが、岡山・倉敷高では全国高校駅伝で3年連続4区を担い、2、3年時に区間賞。2年時はチームの優勝に貢献している。3年時は鹿児島特別国体少年男子A5000mで6位に入った。

駒大では1年時の関東インカレ2部5000mで5位に入ると、学生三大駅伝にもフル出場。昨年度は出雲駅伝で3区区間9位と苦しんだが、箱根駅伝ではエース区間の2区で区間8位と力走した。3月15日のニューヨークシティハーフマラソンでは日本歴代6位、日本人学生歴代3位となる1時間0分13秒で6位となっている。

Ggoatには駒大OBの田澤廉（トヨタ自動車）や鈴木芽吹（同）、篠原倖太朗（富士通）に加え、800mで日本記録（1分44秒80）を持つ落合晃（駒大）が活動。桑田はこれまでも練習生として参加していた。

ともに序盤は先頭集団にいたが、青木が先に遅れ始める。桑田は5km13分58秒、10km27分57秒とハイペースにしっかりついていく。15kmは42分24秒で通過し、先頭争いを繰り広げてみせた。

桑田は最後は離されたものの、日本歴代6位、日本人学生歴代3位となる1時間0分13秒（速報値）で10位。同大会での日本人最高記録だった村山謙太（5位＝17年）の1時間0分57秒を上回った。

駒大2年の桑田は愛知県出身。中学時代はTSMでさまざまな種目に取り組みつつ、自ら志願して名門・倉敷高（岡山）へ。高校時代は全国高校駅伝には3年連続で4区を走り、2年時には4区日本人歴代2位をマークして優勝に貢献した。3年時にも区間賞を獲得している。

駒大1年時は関東インカレ（2部）5000m5位。箱根駅伝では4区で1年生最高（当時）となる1時間1分24秒で区間4位と力走した。ベストは5000m13分39秒47、10000m28分12秒02、ハーフマラソンは上尾での1時間0分48秒だった。

青木は1時間2分55秒でフィニッシュしている。

2人は昨年11月の上尾シティハーフで学生上位2位に入り、出場権を獲得。ニューヨークハーフへの学生招待は23年から実施されており、24年には山口智規（早大）も出場している。

同大会には世界のトップの参加も決まっており、パリ五輪5000m、10000mで銅メダルを獲得しているG.フィッシャー（米国）が初ハーフを予定。さらに、前回優勝者で58分07秒のベストを持つA.キプチュンバ（ケニア）、クロカンやロードで強さを誇るG.エベニョ（ケニア）、日本のレースにも多く参加しているS.モーエン（ノルウェー）やG.シン（インド）、リオ五輪マラソン銅メダルのベテラン・G.ラップ（米国）などがエントリーしている。

レースはブルックリンのプロスペクトパークをスタートし、ブルックリン橋を渡ってマンハッタンへ。タイムズスクエアなどニューヨークの名所を巡り、セントラルパークにフィニッシュするコースで争われる。

強い覚悟を感じさせた走りだった。桑田は序盤から積極的に先頭を走り、最終盤まで國學院大のエース格・青木瑠郁との熾烈な争いを繰り広げた。

出雲駅伝は3区で区間9位と苦しみ、全日本大学駅伝では出走はなかった。「チームとしてはうれしい結果でしたが、個人としては悔しい気持ちが一番大きかったです。身体のケアの部分を見直し、「まだ始まったばかりですが、少しずつ理解できている感覚はあります。継続していきたいです」と手応えをつかみつつある。

出雲駅伝後は大八木弘明総監督を中心に、「自信を持って走ったら、走れる」と声をかけられた。「特にこの期間はそういう声をかけてもらって、本当に自信を持って走ることができました」と復調につながった。

伊勢路からのプラスアルファとして期待していた藤田敦史監督は「良いレースはしたでしょうが、最後負けてるところは課題にしてもらいたいです」と強調しつつ、「ただ、本人の中で一定の手応えを得られたでしょうから、これからだと思います」と付け加える。

「出雲は足を引っ張ってしまって、全日本は走ることができませんでした。箱根ではチームの役に立つような走りがしたいです」と桑田。次世代のエース候補は、箱根路でのリベンジを誓っていた。

駒大は伊勢路でメンバー外の菅谷希弥も1時間1分24秒（5位）で走破。全日本大学駅伝優勝メンバー8人に、桑田と菅谷も力を示し、選手層の高さを表す結果となった。

桑田は岡山・倉敷高卒。大八木弘明総監督の練習メニューにも挑戦するなど、1年目からその才能を期待されてきた。9月に5000mで13分39秒47をマークし、大学で初の10000mの今回は、田澤廉（現・トヨタ自動車）の大学1年時の記録（28分13秒21）を上回った。U20日本歴代11位にランクインしている。

総合2位だった出雲駅伝は1区6位、同じく2位だった全日本大学駅伝では2区で苦戦したが、その力を改めて証明し、箱根駅伝メンバー入りへアピールした。

同組では中村光稀（京産大）が28分13秒81、小嶋郁依斗（同）が28分15秒55と、関西学生新記録をマークしている。

10年以上続く「EKIDEN PACK」コレクション。この日発表されたのは『炎』があしらわれたデザインで、駅伝文化がスタートした当初、松明で足元を照らしていたことからインスピレーションを受けたという。

石田は「毎年、シューズのデザインが楽しみ。このシューズを履いて早く走りたいと思わせてくれます」と言い、兵藤は「インパクトのあるデザイン。炎のデザインはモチベーションが上がります」と語る。柴田と桑田が「印象に残っている」と言うのが2019年で、めて厚底を履いたのが2019年発売の「EKIDEN PACK」だという。

シューズを選ぶポイントについて聞かれた4人は、「走り方に合っているかどうか。つま先接地をしやすいものを選びます」（石田）、「走って見て感覚が合うかどうか」（兵藤）、「フィット感と『走れそうだな』と感じるかどうか」（柴田）、「自分の足に合うかどうかと反発」（桑田）などをポイントを挙げた。

今季の残りシーズンについて、箱根駅伝を逃した東海大の兵藤は「今季の駅伝は終わってしまったので、学生ラストイヤーの来年度は全日本大学駅伝と箱根駅伝に悔しさをぶつけたい」と言う。全日本大学駅伝で悔しい結果となった駒大の桑田は「チームに恩返しできるように練習を積んでいきたい」と箱根でリベンジを誓う。

ケガ明けだという中大の柴田は「まだ貢献できていないので、箱根では主力の自覚を持って積極的な走りで勢いをつけたい」と力を込める。

高校記録保持者として大学駅伝に乗り込んできた石田も学生ラスト。夏合宿でケガをしたこともあり、全日本大学駅伝では区間下位に沈んだ。「駅伝では良い思いも悔しい思いもしてきました。最後はチームのため、鉄紺の伝統のため、悔いのない走りをしたいです」と最後の箱根路へ決意を語った。

「EKIDEN PACK」コレクションは、「ナイキ アルファフライ 3」「ナイキ ヴェイパーフライ 3」「ナイキ ライバル フライ 4」「ナイキ ズーム フライ 6」の4種類で展開される。

岡山・倉敷高から入学した桑田は、前半シーズンから5000mで自己新を連発し、5月の関東インカレ男子2部で5位に食い込んでいた。この日はNCGのレースで6月のU20日本選手権で出していた13分46秒75の自己記録を更新した。

22組で帰山侑大（3年）が13分46秒33、金谷紘大（4年）が自己新の13分47秒40をマーク。13分50秒82の島子公佑（2年）、13分53秒90の安原海晴（同）、13分56秒46の宮城珠良（4年）もそれぞれ自己ベストだった。

23組では伊藤蒼唯（3年）が13分50秒44で組2着、吉本真啓（4年）が13分52秒14で走っている。前半シーズンはやや苦戦していた駒大だが、出場した13人中9人が自己新をマーク。駅伝シーズンに向けて、順調な仕上がりぶりをうかがわせた。

今年1月の第100回大会で駒大の2年連続学生駅伝3冠を阻んで、2年ぶり7度目の総合優勝を飾った青学大。5000mで高校歴代2位（13分28秒78）を持つ世代トップの折田壮太（兵庫・須磨学園高）を筆頭に、同4位で13分34秒20の飯田翔大（鹿児島・出水中央高）ら13分台ランナーが6人加わった。折田は4月6日の絆記録挑戦会の男子10000mで、5000m付近まで先輩の若林宏樹のペースを作って途中棄権している。4月の記録会ではさらに2人の1年生が13分台に突入。3000m障害でインターハイ2位の黒田然（岡山・玉野光南高）、同3位の遠藤大成（長野・佐久長聖高）も有力で、新入生は学生三大駅伝で「3人出走」を目標に掲げている。

力のあった4年生が卒業した駒大は、5000mの自己記録こそ谷中晴（福島・帝京安積高）の14分00秒33がトップだが、全国高校駅伝で2年連続4区区間賞の桑田駿介（岡山・倉敷高）など能力を秘める選手がそろう。桑田は大八木弘明総監督も「Sチームに近い」と話している逸材で、4月13日の日体大長距離競技会で5000m14分01秒11をマークし、駒大勢トップとなっている。

5000mで13分34秒59を持つ山口竣平（長野・佐久長聖高）は早大へ進学。4月5日にフランス・パリ市街で行われたロードレースの男子5kmでは14分10秒で9位に入っている。3000m障害で三浦龍司（洛南高、現・SUBARU）の高校記録を塗り替えた永原颯磨（長野・佐久長聖高）は順大を選択。三浦、そして先輩の吉岡大翔の背中を追う。順大は1月の都道府県対抗男子駅伝1区区間賞の川原琉人（長崎・五島南高）や、10000mで28分40秒90を持つ玉目陸（鹿児島・出水中央高）ら力のある選手がそろった。

第100回大会で過去最高の総合3位に入った城西大は、昨年のU20日本選手権3000m3位で5000m13分54秒90の自己記録を持つ青木丈侑（群馬・東農大二高）が加入。東洋大には昨年の全国高校駅伝1区2位の松井海斗（埼玉栄高）と、同3位の宮崎優（茨城・東洋大牛久高）が進学した。

ロードシーズンから勢いを加速させている國學院大には13分56秒05を持つ中川晴喜（神奈川・藤沢翔陵高）ら13分台が3人。前回総合13位で予選会からの巻き返しを期する中大には、昨年2月の世界クロスカントリー選手権代表の岡田開成（京都・洛南高）らが新たに加わった。

各大学のルーキーがどのような成長曲線を描き、駅伝シーズンへと進んでいくのか。トラックシーズンから目が離せない。

これまでの自己ベストは1年前のこの大会でマークした29分22秒96。ただ、今年2月下旬のそうじゃ吉備路マラソンではロードの10kmを28分56秒で走破している。

桑田は年末の全国高校駅伝で1年時の21年、2年時の昨年と2年連続で4区を担当。昨年は区間賞を獲得してチームの優勝に貢献した。5000mでは14分03秒05の自己ベストを持っている。

また、岡山県選手権10000mの2位にはチームメイトの檜垣蒼（3年）が自己新の29分37秒82で入った。檜垣は昨年の都大路でアンカーを務め、大会新のフィニッシュテープを切っている。

桑田、檜垣ともに前週のインターハイ中国地区大会5000mで2位、3位に入っており、北海道インターハイの出場権を得ている。

これまでの高校最高記録は2014年に河村知樹（山梨学大府高／現・山梨学院高）がマークした1時間4分08秒。

南坂は昨年末の全国高校駅伝で1区を務め、5位でタスキをつなぎ、チームのエースとして4年ぶり3回目の優勝に貢献。トラックでは5000ｍで昨年のインターハイ、栃木国体少年Ａではいずれも8位に入っている。今春から東海大に進学する。

倉敷高勢はこのほか、植月俊太（3年）が1時間4分55秒が2位に入り、菱田紘翔（3年）が1時間5分57秒で3位。公認10kmではイマヌエル・キプチルチル（3年）が28分07秒で優勝し、桑田駿介（2年）が28分56秒で2位に入った。また、女子の公認10kmでは、ジャネット・ニーヴァ（3年）が31分36秒の留学生歴代最高（高校国内国際最高）で優勝した。