大園は鹿児島中央高を経て鹿屋体大出身。3000m障害をメイン種目とし、高校時代は20年の全国高校大会に出場した。大学では日本インカレでは3年時に5位、4年時には4位と2年連続で入賞。日本学生個人選手権も4年時に1位。また、九州インカレで3度制している。3000m障害の自己ベストは8分46秒46

堀田は熊本・千原台高、中央学大出身。高校時代は3年時のU20日本選手権クロスカントリーで8位に入った実績を持つ。大学では1年時から10000mで28分台をマーク。4年生だった昨年、28分27秒45の自己ベストを出した。また、ハーフマラソンでは昨年の丸亀で1時間2分14秒で走っている。箱根駅伝は4年時に初出走し、1区を務めた。

山口は福岡・大牟田高からこの春日体大を卒業。3年時だった24年箱根駅伝では花の2区を務めた。今年の箱根は9区を走っている。3年時の関東インカレ1部ハーフマラソンでは7位に入った。自己記録は10000mが29分26秒96、ハーフマラソンで1時間2分10秒。

故障しない体づくりが奏功

山口廉（3年）にとって、2023年は飛躍の年だった。1年目は故障でほとんど練習ができず、「一時は競技から離れた時期もありました」と振り返る。そこから再度走り始めたものの、まだ身体作りが不十分で故障を繰り返し、三大駅伝のみならず、個人としても公式戦出場は叶わぬまま2年目のシーズンも終えることとなった。

「それまではあまり走り込みをせず、少ない練習で終わらせる感じで、このままではいけないと思いました」

箱根に向けて、エントリーメンバーが最後の仕上げに入っていく1年前の12月、山口は「まずはハーフの距離を走るための土台作りが必要だと思った」と、週1回のペースで月4回程度の2時間ジョグを取り入れ、誰よりも走り込んだ。練習後のケアやウエイトトレーニング、さらには食事改善にも取り組み、過去2年がまるで嘘だったかのように、故障での離脱なく継続したトレーニングを行なってきた。

その成果は結果にも反映し、5月の関東インカレ1部ハーフマラソン7位入賞を果たす。

「大学初の公式戦だったので、インパクトのある走りをしたいと思っていました。正直、もう少し上を狙いたかった悔しさもありますが、距離に対する取り組みもしっかり成果になったと思います」

そして迎えた10月の箱根駅伝予選会。6月の全日本大学駅伝関東選考会で15位に終わり、戦前は苦戦も予想されたが、3年目にして初出場を果たした山口は自信に満ち溢れていた。

「夏合宿も100％練習を消化できましたし、状態は良かったと思います。予選会ではタイムを稼ぐ役割だったので、他校のエースとどう戦うかを意識してきて、持っている力は100％出せたと思います。ただ、日本人3位まで12秒だったので、もう少し上を狙えたという気持ちもあります」

自己記録を2分近く短縮する1時間2分24秒をマークし、チームトップの個人19位で、76年連続の本戦出場に大きく貢献。自身初の箱根駅伝出走はすぐそこまで迫っている。

山口が陸上を始めたのは小学2年の頃。「スポーツが苦手で、走るのもそんなに速くなかったので、できるようになろうという感じだった」ことがきっかけで、佐賀県伊万里市の三香クラブに入った。「スポーツは今でも苦手」だが、走ることは好きだったと振り返る。

箱根駅伝を意識したのは、2015年の時。青学大が初優勝した大会をテレビで観戦し、「神野さんの山上りの走りが印象的だった」。

さらに2017年、中学2年の時に見た箱根1区で、当時東海大1年だった鬼塚翔太（現・メイクス）の走りに強い衝撃を受けた。

「1年生で、大学トップクラスの選手だった服部弾馬さん（東洋大、現・NTT西日本）に果敢に挑んでいく姿に惹かれました」と、高校は県内を離れ、鬼塚と同じ福岡・大牟田高へ進学。全国高校駅伝で5度の優勝を誇る強豪校の扉を叩いた。

同期には太田蒼生（青学大）、林虎太朗（立教大）ら、力のある選手が揃い、「入学時は同期で下から2番目くらい。（3000mの）自己ベストの差も1分くらいありました」と振り返る。高校時も1年目は故障が多かったが、当時も冬季練習の走り込みで徐々に力をつけ、3年時には5000mで14分08秒15を記録。3年時には全国高校駅伝で6区5位と好走し、チームを7年ぶりの入賞（8位）に導いた。

「同期を追いかけて強くなれた。彼らに勝ったりする楽しさを感じたことで、成長してきたと思います」