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10月23日、吉報が届いた。アンチ・ドーピング規則違反の疑いで資格停止処分が下されていた男子競歩の池田向希（旭化成）による、スポーツ仲裁裁判所（CAS）への控訴の結果、世界陸連（WA）および独立不正調査機関「アスレティックス・インテグリティ・ユニット（AIU）」の判定を認めず、池田の主張を支持。池田の“無罪”と競技活動の即時復帰を言い渡した。復帰レースを控える11月、池田が都内で取材に応じ、これまでの経緯や当時の思いなどを語った。

突然の疑惑「何が起きたのかわからなかった」

「一番はひと安心。やっと戻って来られたという安堵の気持ちと、これまで一緒に戦ってくださった皆様への感謝の気持ちでいっぱいです」。池田は少し穏やかな表情を浮かべる。暗く、長い2年間だった。男子20km競歩で21年東京五輪と22年オレゴン世界選手権で銀メダルを獲得。押しも押されもしない世界トップウォーカーの1人だ。パリ五輪20km競歩代表に内定し、本番を控える24年6月に、AIUから「23年6月～8月にかけて実施した血液検査値にアンチ・ドーピング違反の疑いがある」と指摘。疑惑として挙げられたのは、事前に採取した血液を再輸血する通称“血液ドーピング”と言われるもので、血液を体内に戻すことで赤血球量を増やし、パフォーマンス向上を狙う方法として知られる。血液学的数値を経時的に観察する「生体パスポート＝アスリート・バイオロジカル・パスポート（ABP）」において、23年6月から8月にかけての血液検査値に変動が見られた、のだと。「最初に疑いをかけられた時は何が起きたのかもわかりませんでした。なぜ、私が疑われたのか、と。ドーピング検査の結果などを確認し、もちろん（ドーピング規則違反は）やっていませんので、なぜそうした数値が出たのか説明、証明できれば問題はないだろうと、最初は少し楽観視していました。指摘された期間の練習や、体長面、通院歴などを洗い出して、専門家、弁護士の方々にもご協力いただいて、きちんと説明ができたと思っていました。ですから、安心してパリ五輪に向けて集中できましたし、本番に臨むことができました」 [caption id="attachment_222292" align="alignnone" width="2560"] パリ五輪に出場して7位に入った池田[/caption] 7月に弁明書を提出したが、11月にAIUから正式に立件する旨と、暫定資格停止処分が下された。「そろそろ結果が出る頃かな、と前向きに待っていたのですが、（資格停止処分の）通知メールが来てすごく動揺しました。すぐにチームスタッフに電話をしたのですが、直後からすぐに記事になって世間に公表されてしまう状況。本当にパニックで、『どうしよう、どうしよう』となっていました」もちろん、旭化成は池田の主張を支持。真っ向から否定してすぐに資格停止処分の取り消しを求める申し立てを行った。弁護士などから「きちんと提出すれば覆るだろう」と背中を押され、東京世界選手権代表選考会を兼ねていた25年2月の日本選手権に向けて何とか気持ちを作っていたという。だが、そこでどん底に突き落とされる。「やれることをやろうと思って1人で練習は続けていましたが、日本選手権の2日前、最後の刺激入れをして移動しようと思っていたその日の早朝（深夜）に処分が決まりました。やっていないことでしたし、無実が認められると期待していた部分があったので、裏切られた、と考えてしまいました。何のために日本選手権に向けてやっていたんだろうっていう悲しさ、虚しさを感じました」25年2月、池田の23年6月以降の成績取り消しと、24年11月1日から4年間の資格停止処分が決定。パリ五輪7位も取り消された。予約していた新幹線と宿をキャンセル。だが、池田は目を背けずにライブ配信でレースを見届けた。「もし自分が出ていたらどういうレースをしていただろう」。絶望の淵に立っても、アスリートとしての魂も情熱も消えなかった。

旭化成が全面サポート、証拠をそろえてローザンヌへ

旭化成は池田に「CASへ控訴して戦う準備ができている」と全面サポート態勢を伝えた。「私以上に会社の皆様が戦う姿勢を示してくださった。可能性があるのにあきらめられない、ここで終わるわけにはいかない」と奮い立ったという。「期間がわからなかったので、モチベーションの浮き沈みはもちろんありました。試合に出るために練習をしているのに、何のために練習をしているんだろうって。その試合がないのが一番苦しかったです。ただ、ここで引退したくない、自分の意志ではないところで引退はできない。もし辞めたら（ドーピング規則違反を）認めたことになる。引退は考えませんでした」昨年3月にCASに提訴。改めて当時のデータをくまなく整理し、国内外の専門家を幾人も頼って証明のための準備を整えた。「当時はブダペスト世界選手権に向けて合宿をしていて、少しケガをしていたこともあったので、急ピッチで追い込んでいた部分がありました。ちょっときついな、くらいでしたが、知らずのうちに限界を超えていたのか、自分の身体を知っているつもりでもコントロールできていなかったのは反省すべき点です」。実際、消化管出血なども見られたという。そうした医学的観点などを主張材料に、5月のスイス・ローザンヌのCAS本部でのヒアリングにも応じた。そこでは、パリ五輪で同部屋だった古賀友太（大塚製薬）も証言者としてオンラインで登壇し、不当な動きがなかったことを証言。「ある意味で彼のライバルでもある私に対して、正しいことをしていると証言してくれました。本当に感謝していますし、レースで正々堂々と勝負したいです」。CASは両者から出された主張や専門家の意見を基に検証を進め、池田サイドの出した証拠を「広範囲の証拠が提出され、生理学的なシナリオはもっともであり（池田の主張は）排除できない」とし、10月23日に“無罪”が決まった。「17時過ぎに弁護士から連絡をいただき『勝ちました』と。裁定がもう少し先になるかと思っていたので、心の準備ができていなかったんです。すぐに会社の方からも電話をいただき、涙を流してくださって、そこですごく実感が湧きました。一部員、一社員のためにここまで動いてくださった会社には感謝しかありませんし、旭化成の一員であることを誇りに思います」「心の準備ができていなかった」と言うが、ローザンヌでのヒアリング以降は、「このタイミングで結果が出たらこの試合に」と、いくつか復帰に向けたプランを考えて過ごしていた。暗闇にあっても、その目はずっと未来を見据えていた。

「当たり前がどれだけ恵まれていたか」を再認識した2年

昨年の東京世界選手権の競歩の沿道には、うちわを持った池田の姿があった。同期であり、親友でもある川野将虎（旭化成）、ずっと一緒に代表を戦ってきた藤井菜々子（エディオン）をはじめ、仲間でありライバルである日本代表を応援しに来ていた。「出られないのはもちろん悔しいですが、切磋琢磨してきた仲間。みんなが強いほど、私も負けまいと燃える部分がありました」この2年間は、荒川の河川敷や一般開放された競技場をたった1人で歩き、スポーツジムでトレーニングに励んだ。気持ちの浮き沈みは当然あったが、一歩一歩、踏みしめてきた。今年2月。日本選手権ハーフマラソン競歩が行われた2日後、同じような時間帯に河川敷を21.0975km歩いたという。「来年のことを想定して、久しぶりにレースに臨むようなつもりで調整しました」。たった1人だったが、気持ちの作り方も、スピード感も、終盤に来る疲労感も「あぁ、こんな感じだったな」と懐かしかった。「審判もいませんから」と前置きしつつ「思ったより歩けました」というのだから、ライバルたちの気は引き締まるだろう。 [caption id="attachment_222289" align="alignnone" width="2560"] 25年東京世界陸上は現地で応援していた池田[/caption][caption id="attachment_222291" align="alignnone" width="2560"] 25年東京世界陸上は現地で応援していた池田[/caption] 失った2年は戻ってこないが、無駄にするつもりはない。「当たり前に競技をできることが、どれほど恵まれていたか再確認しました。そして、たくさんの方々に応援していただいたことも感じた2年でした。そうした方々に恩返しがしたいです」。池田の例は誰にでも起こりえること。「各団体が発信していただけるとうれしいですし、自分も活動していきたい。日々の記録をつけることと、少しでも異常があれば通院して診断書として残しておくこと。そういったことの大切さを共有していきたいです」と啓蒙活動にも注力していく。11月14日の東大競歩記録会10000ｍ競歩が復帰レース。2年2ヵ月ぶりに歩く。「本当に久しぶりなので、持ち物だったり、コール時間だったり、そういった点が慌ただしくなりそうです。でも、スタートラインに立ったらやることは決まっているので」。まずはレース勘を取り戻すのが最優先で、かつ、来年の日本選手権ハーフマラソン競歩の参加資格（※前回大会は43分00秒）も狙っていく。孤独の中で歩き続けて気づいたことがある。「やっぱり競歩が好き、競技が好きで続けてこられたんだ」。来年の北京世界選手権、そして2年後のロサンゼルス五輪もしっかりと視野に入れている。「目に見えてわかる結果にこだわりたいですし、メダル、金メダルを取って恩返ししたいです」。多くの支えに背中を押され、希望の光を見出して前を向いて歩いてきたウォーカーは、11月14日に新たな一歩を踏み出す。 [caption id="attachment_222288" align="alignnone" width="2560"] 決して戻って来ない空白の2年を乗り越え、再び世界へと歩き出す[/caption] 池田向希（いけだ・こうき）／ 1998年5月3日生まれ、28歳。静岡県浜松市出身。積志中（静岡）→浜松日体高（静岡）→東洋大→旭化成。20km競歩で五輪（21東京、24パリ）、世界選手権（19ドーハ、22オレゴン、23ブダペスト）代表。21年東京五輪と22年オレゴン世界選手権で銀メダル、24年パリ五輪7位。19年のユニバーシアード（ナポリ）では金メダルを獲得している。20km競歩の自己記録1時間16分51秒（24年）は世界歴代4位。文・構成／向永拓史