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◇第44回全日本大学女子駅伝（10月25日／宮城・弘進ゴムアスリートパーク仙台発着・6区間38.0km）

第44回全日本大学女子駅伝が行われ、名城大が大会新記録の2時間2分21秒で3年ぶり9度目の優勝を飾った。

前日会見で米田勝朗監督は、「3年ぶりに王座を奪還したいという目標でこの1年間やってきました。明日はそれに向けて、全区間ミスがないようにしっかりタスキをつないでいきたい」と意気込みを語っていた。その言葉通り、選手たちは完璧な継走を披露し、2023年以来となる頂点に返り咲いた。

序盤に流れを作ったのは、全日本初出場の2人だった。ただ、初出場とはいえ、1区のルーキー・真柴愛里は、長野東高時代に全国高校駅伝で2連覇した実績を持ち、2区の近藤希美（3年）も日本インカレ3000m障害を制すなど実績のある実力者だ。

「1区で少し心配でした」という真柴だが、果敢に先頭集団でレースを進めながらトップと12秒差の2位で好位置につけ、「しっかり前を追い、自分のペースで走れました」と振り返る近藤は、2.5kmあたりで帝京科学大から首位を奪う。自身も驚く区間新の快走で、9秒のアドバンテージを作った。

続く中盤の3、4区では、3年前の優勝を知る最上級生の2人がチームをさらに勢いづける。2区で優勝メンバーに名を連ねた1年時以来の全日本となった力丸楓（4年）は、「後輩たちが1位でもってきてくれて、安心して走れました」と、母校・仙台一高付近の3区を区間2位で力走。4区の村岡美玖（4年）は「走れなかった同期の（主将の瀬木）彩花の分も自分が走らなくちゃいけない」と懸命に脚を運び、2位との差を42秒に拡大した。

4区終了時点で、最長区間の5区に前回まで3年連続区間賞のサラ・ワンジル（4年）を置く4位・大東大とは50秒差。さらにアンカーには、学生トップレベルの野田真理耶（4年）も控えており、大東大が大逆転で名城大を捉える可能性もなくはなかった。
しかし、名城大は重圧のかかる終盤区間を任された2人の下級生が、連続区間賞の快走で後続を突き放した。

エース区間を担ったルーキーの木村真桜は、「走る前はサラさんに追われるのでは、と怖い気持ちがあった」と明かしたものの、「初めて中継車の前で走らせてもらったレースは、楽しんでのびのび走れました」と、9.2㎞の長丁場を最後まで軽快に走破。史上4人目の29分切りとなる28分50秒の好タイムで、2位に浮上してきた大東大のワンジルを18秒も上回った。

アンカーの橋本和叶（2年）は、「みんなの思いがこもったタスキを絶対にトップで競技場に持って帰る」と自身に言い聞かせながら攻めの走りを続け、仲間の待つフィニッシエリアに飛び込んだ。

「一昨日、学生たちにレースプランを話しましたが、そのとおりに完璧に走ってくれました。これで学生たちは自信を取り戻すことができたのではないかと思います」と、米田監督は素晴らしいパフォーマンスを見せた選手たちを称えた。

その選手たちの多くは、レース後、「彩花のために」「彩花さんのために」と口をそろえた。補欠に回り、出走しなかった瀬木を胴上げすることを誓ってタスキをつないだのだ。キャプテンへの強い思いもまた、チームを動かす大きな原動力となった。

王座奪還からまもなく、部員たちの手によって宙を舞った瀬木は、充実の表情を浮かべていた。

「みんなで絶対に勝つという気持ちでやってきました。どうすれば優勝できるのか、正解がわからない中で、1人ひとりが『優勝』という目標をぶらさずにやってこられたことが、今回の結果に結びつきました。このチームのキャプテンになれて、本当に幸せです」

2017年からの7連覇後、一昨年、昨年の敗戦を糧に「原点」へと立ち返り、見事に女王の座を取り戻した名城大。次に見据えるのは、富士山女子駅伝での「2冠」達成である。今日だけはチーム全員で喜びに浸り、また明日から女王の誇りを胸に新たな一歩を踏み出す。

文／小野哲史