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◇第44回全日本大学女子駅伝（10月25日／宮城・弘進ゴムアスリートパーク仙台発着6区間38.0km）

第44回全日本大学女子駅伝を翌日に控えた10月24日、開会式と監督による前日会見が行われた。

会見に参加したのは、前回1～8位を占めた城西大の佐藤信之監督、大東大の松尾順菜監督、名城大の米田勝朗監督、東北福祉大の冠木雅守監督、立命大の杉村憲一監督、大阪学大の弘潤一監督、筑波大の榎本靖士監督、福岡大の齋藤真希監督の8名。それぞれ大会に懸ける意気込みや目標などを述べた。

3年ぶりの王座奪還を期す名城大は、米田監督が「全区間ミスがないようにしっかりタスキをつなぎたい」と第一声を放った。前半シーズンは1年生の勢いに上級生が押される場面もあったが、夏合宿を経て上級生が本来の良い状態を取り戻したという。

「上級生がしっかり走れないチームは強くない」という持論のもと、2区の近藤希美（3年）、3区のカ丸楓、4区・村岡美玖（ともに4年）の3人がどこまでしっかり走り、5区のルーキー・木村真桜につなげるかを重要視している。

大東大のワンジルについては、「サラさんが区間記録を大幅に塗り替えない限り、木村も同等に走れる」と、米田監督は自信たっぷり。「4区終了時点でリードしていれば、そのまま逃げ切れると選手には話している」と明かした。プラン通りのレース展開に持ち込み、歓喜のフィニッシュを迎えることができるか。

地元開催で前回は過去最高となる4位だった東北福祉大は、「最低でも3番以内」をターゲットに掲げる。前回5区を担ったエースの村山愛美沙（4年）が登録外となったものの、冠木監督からは「各学年が段階的に成長し、チーム全体の走力がもう1段階底上げされている」とポジティブな言葉が次々と飛び出した。

1区から速い展開に持ち込んで先行し、佐々木菜月と小林日香莉（ともに4年）へとつなげば、昨年以上のインパクトを残せるはずだ。

杉村監督が「立命館は常に優勝を狙うチームであるという伝統が染み込んでいる」と話したように、立命大も明確に頂点を見据えている。戦力的には例年と比べて厳しい状況ではあるが、2年前の優勝メンバーである池田悠音（3年）を軸に、上位校に食らいつけるか。

レース展開としては、「1区から先行逃げ切りの形を作らなければ勝ち目はない」と杉村監督。「全員が奇跡を起こすような快走で粘り勝ちたいです」と力を込めた。

12年連続シード獲得中の大阪学大は、至近3年はすべて6位。それを上回る「5位以内」を目指す。弘監督は「出遅れ禁止」をテーマに、「1区・山田祐実、2区・遠藤瑞季、5区・古澤由奈の2年生3本柱でレースを展開する」構えだ。

爆発力のある大砲はいないため、各区間を確実にタスキでつなぐ全員駅伝を徹底。弘監督は「選手たちにはきつい局面でも逃げずにガツガツと挑戦してほしい」とハッパをかけていた。

前々回8位、前回7位を経て、今回は「表彰台を目指す」という筑波大。榎本監督は「各校のライバルと競り合い、良いレースができるという自信をつけてほしい」と語った。理想としては「自信のある1区の今美里（4年）から5番手あたりの好位置につける」という展開。「実力がありながら駅伝ではまだあまり活躍できていない」という5区の白川朝陽（3年）が一皮むけた走りを見せれば、チーム目標の達成が近づくだろう。

前回、11年ぶりのシード権獲得に沸いた福岡大は、前回1区で今回は5区予定だった福山光（3年）を2日前に故障で欠き、目標をシード圏内から「12位」に下方修正して挑む。齋藤監督は「一番勢いのある1区の前田穂乃香（4年）が作った流れをそのまま維持して後半につなぐ」のが理想の展開だ。アクシデントはあったものの、チームの仲の良さを生かし、アグレッシブな走りで前を追いたい。

レースは10月25日（日）12時10分、宮城県仙台市の弘進ゴムアスリートパーク仙台（仙台市陸上競技場）発着の6区間38.0kmで、27チームが出場して争われる。

日本テレビ系列で12時00分から全国で生中継され、TVerにてライブ配信も行われる。

文／小野哲史