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◇第36回関西学生対校女子駅伝（9月26日／兵庫・神戸しあわせの村）

第44回全日本大学女子駅伝関西地区選考会を兼ねた第36回関西学生対校女子駅伝が6区間36.2kmで行われ、大阪学大が2時間2分33秒で6度目の優勝を大学史上初となる3連覇で飾った。

1区（6.9km）の本田心七海（3年）は先頭の大阪芸大と40秒差の5位とやや出遅れたが、2区（3.3km）の遠藤瑞季（2年）が区間賞の走りで順位を2位に上げ、大阪芸大との差も26秒差に詰める。

「3区で並ぶ、もしくは逆転する」と弘潤一監督は事前にレースプランを思い描いていた。3区（6.5km）には3月の日本学生女子ハーフマラソンを制している実力者の山田祐実（2年）を配置。ここでレースを優位に進めたかったが、区間7位と苦戦して、トップと50秒差の3位に後退する。

4区（6.5km）では水野花音（1年）が区間賞の走りを見せた関大が首位に浮上。大阪学大は佐内瑞希（3年）が区間3位と追い上げることはできず、5区にタスキが渡った時点で関大と1分7秒差がついていた。

アンカーを託された千葉妃華（4年）は「正直、3連覇は厳しいと思っていました」と振り返る。

悪い流れを断ち切ったのが5区（6.5km）の古澤由奈（2年）。「前と差を詰めることだけを意識して、最初から積極的な走りをしました」と追い上げを見せると、大阪芸大をかわして順位を2位に上げる。区間新記録となる21分35秒の快走で、関大との差を16秒にした。

これで主将の千葉も奮起。「突っ込んで、ペースは何も考えずに前だけを追っていこうという風に走りました」と後輩に負けじと果敢な走りで関大を猛追する。

後半に入ったところで関大の新山心友（4年）に追いつくと、「相手より自分の方が動きは良いと感じたので、追い抜かしてそのまま自分のペースでいこうと思いました」と後ろにつくことなく逆転。そのままリードを広げ、3連覇のフィニッシュテープを切った。

「長い距離が走れる層の厚さ」を勝因に挙げた弘監督。昨年から5区の距離が3.3kmから6.5kmに延長され、2区以外は6.5km以上となっている。その中で後半区間にも力のある選手を配置できたことが3連覇につながった。

勝てたことを評価しつつも指揮官は「試合っぷりが大人しい」と選手たちに奮起を促す。全日本では12年連続シード権獲得と安定感を見せているものの、ここ3年はすべて6位。「結果は4番でも5番でも良いですけど、1号車に映るレースをしてほしい。そういう試合を続けていけば、全国を制する時が出てくると思っています」と弘監督は頂点への道筋を思い描く。

「全日本では優勝が目標。最低でも3位以内」と目標を語る千葉。過去最高順位の3位を上回る準備をこれからの1ヵ月で整えていく。

全日本大学女子駅伝はシード権を持つ大阪学大と立命大を除く上位3校に出場権が与えられる。6区途中まで先頭を走った関大は大阪学大と18秒差の2位で19年連続19回目、序盤からレースを引っ張った大阪芸大は2時間3分22秒の3位で2年連続13回目の全日本出場権をそれぞれ獲得した。

一昨年の全日本大会を制している立命大は2時間4分43秒で4位。最終6区で関西外大を逆転した佛教大が2時間5分58秒の5位に滑り込み、4年ぶり22回目の全日本出場を果たした。

第44回全日本大学女子駅伝は10月25日、宮城県仙台市の弘進ゴムアスリートパーク仙台を発着とする6区間38kmで行われる。

文／馬場　遼